Vendas: erotismo

Los venda viven en el extremo norte de Sudáfrica, en las bien regadas tierras altas situadas entre la cordillera de Soutpansberg y el río Limpopo. La tierra es importante aquí de una manera que da forma a casi todo lo demás: arroyos, charcas sagradas y crestas boscosas intervienen directamente en la cosmología venda, y lugares como el lago Fundudzi no son atractivos paisajísticos, sino lugares rituales, regidos por protocolos sobre quién puede acercarse y de qué forma. En comparación con las culturas de praderas abiertas más al sur, los venda se asentaron en un terreno que favorecía comunidades más pequeñas y fáciles de defender, dirigidas por jefes hereditarios, y ese patrón político perduró mucho después de que sistemas similares en otros lugares hubieran sido aplanados por la reorganización colonial.

El tshivenda es una lengua bantú, pero resulta peculiar entre sus vecinas: en algunos aspectos está más cerca del shona, hablado al otro lado de la frontera zimbabuense, que de las lenguas sotho y tsonga habladas en la zona, y tiene una fonología distintiva que los sudafricanos suelen reconocer al oírla por primera vez. Los venda suelen entenderse como una fusión: grupos que se desplazaron hacia el sur desde la meseta zimbabuense en los siglos XVII y XVIII, absorbieron a habitantes anteriores y se consolidaron bajo la dinastía Singo en torno a Dzata, la capital en ruinas de muros de piedra que aún ancla la memoria histórica venda. Los subgrupos (Tavhatsindi, Ngona, Lembethu y otros) reflejan este asentamiento estratificado y no un origen único.

La vida religiosa funciona sobre dos planos que la mayoría de los venda concilia sin demasiada sensación de contradicción. El cristianismo, sobre todo en formas luteranas y africanas independientes, está muy extendido; junto a él, la veneración de los antepasados sigue siendo central, en particular el papel de la makhadzi, la tía paterna que ostenta autoridad ritual en los asuntos familiares y, históricamente, en la sucesión real. El conocido domba, descrito a menudo en el extranjero como la «danza del pitón», es la fase culminante de la iniciación femenina: un proceso formativo de varios meses sobre la edad adulta, el matrimonio y la conducta, y no una representación escenificada para visitantes. La adivinación con los huesos thangu, las tradiciones de tambor vinculadas a la jefatura y la cuidadosa etiqueta en torno a los bosques sagrados se integran todas en este mismo marco.

Los venda fueron uno de los últimos grupos sudafricanos en quedar plenamente bajo administración colonial, resistiendo hasta finales de la década de 1890, y más tarde se les asignó el Bantustán de Venda, nominalmente independiente, bajo el apartheid, una estructura disuelta en 1994. Esa incorporación tardía explica en parte por qué gran parte de la vida institucional precolonial, desde la jefatura hasta los especialistas rituales, llegó hasta el presente con una forma reconocible y no como una reconstrucción.