Mbangala: erotismo

Los mbangala, que aparecen en los registros portugueses como imbangala, son uno de los pocos pueblos de la región cuya identidad se conformó deliberadamente, sobre el terreno, a partir de quienes podían ser reclutados. Aparecen alrededor de 1600 como bandas guerreras itinerantes en la meseta del centro de Angola, organizadas no por descendencia sino por el kilombo: un campamento fortificado que funcionaba como una sociedad de iniciación. Los jóvenes capturados en incursiones pasaban por sus ritos, eran ungidos con un ungüento que, según sus mayores, desviaba el hierro, y salían como mbangala. Los cargos eran posicionales, se ocupaban en un orden fijo y no se transmitían de padre a hijo, lo cual era inusual en una región donde el linaje era la gramática ordinaria de la autoridad. Un campamento que se reproduce por adopción en lugar de por nacimiento puede duplicarse en una temporada, y el suyo lo hizo. La descripción temprana más completa procede de Andrew Battell, un marinero inglés que vivió entre ellos durante meses y cuyo relato también sembró una reputación de canibalismo que escritores europeos posteriores repitieron sin comprobarla.

Esa capacidad para absorber extraños los convirtió en el eje del siglo XVII en Angola. Los comandantes portugueses los contrataron contra Ndongo; Njinga, el gobernante más formidable de Ndongo, adoptó a su vez su organización militar y a sus líderes como aliados. Hacia la década de 1630, una banda se había asentado en la Baixa de Cassanje, la llanura aluvial baja del Kwango en la actual provincia de Malanje, y convirtió la movilidad en un peaje. Durante casi dos siglos, el reino de Kasanje controló las rutas que llevaban a los cautivos desde el territorio lunda hacia Luanda, en el oeste, cobrando su parte y manteniendo alejados a los competidores. Este es el incómodo centro de la historia mbangala, y es preferible exponerlo tal cual en lugar de suavizarlo. El control de Kasanje se debilitó a mediados del siglo XIX, cuando las caravanas chokwe y ovimbundu simplemente lo rodearon, y las columnas portuguesas acabaron militarmente con el reino a principios del siglo XX. En enero de 1961, esa misma llanura aluvial, entonces plantada de algodón por una compañía concesionaria, se levantó contra el cultivo forzado; la masacre que siguió suele considerarse el inicio de la guerra de independencia de Angola.

Hoy los mbangala viven sobre todo en Malanje, hablan kimbundu y suelen considerarse parte de los mbundu. Una huella de ellos llegó más lejos que ellos mismos: la palabra kilombo cruzó el Atlántico con los cautivos hasta Brasil, donde quilombo pasó a designar un asentamiento de personas que habían escapado de la esclavitud. El nombre del campamento de guerra sobrevivió al campamento de guerra, como palabra para la libertad.