Mbama: erotismo

Si preguntas por los mbama en Franceville, probablemente oirás primero otro nombre: obamba, la forma que se usa en el francés cotidiano de Gabón y en los formularios oficiales. Con cualquiera de los dos nombres, son un pueblo de habla bantú de la cuenca alta del Ogooué. Viven en la provincia de Haut-Ogooué, en el sureste de Gabón, y al otro lado de la cercana frontera, en la República del Congo. Su territorio es un mosaico de bosque y pastizales abiertos sobre altas mesetas, surcado por ríos como el Mpassa. Es un cruce de caminos donde varios pueblos pequeños comparten las mismas ciudades, mercados y carreteras, y los mbama conservan su identidad sobre todo mediante la lengua, el parentesco y el ritual.

Su lengua, el lembaama, pertenece al grupo de lenguas bantúes mbete, que los lingüistas clasifican como grupo B.60 de Guthrie. Sus parientes más cercanos se hablan entre vecinos inmediatos como los mbede y los ndumu. Los teke, al sur y al este, hablan una lengua de otra rama, aunque ambos pueblos viven uno junto al otro. El francés es la lengua de la escuela, la iglesia y el gobierno, y la mayoría de los mbama pasan de un idioma a otro sin pensarlo mucho.

La presión exterior llegó pronto. Pierre Savorgnan de Brazza fundó Franceville en 1880 como puesto francés destinado a unir el Ogooué con el sistema fluvial del Congo, y el comercio colonial, las misiones y las exigencias de mano de obra que siguieron llegaron hondo a los pueblos de alrededor. En el siglo XX la provincia se convirtió en una zona minera, con manganeso en Moanda y uranio en Mounana. Haut-Ogooué adquirió después peso nacional como provincia natal de Omar Bongo y de su hijo Ali, que entre ambos gobernaron Gabón de 1967 a 2023.

La mayoría de los mbama de hoy son cristianos, y la vida eclesial forma parte de la semana ordinaria, pero no ha reemplazado los deberes anteriores hacia los antepasados. La más conocida de las sociedades de iniciación de la región es Ndjobi, una asociación masculina arraigada en las zonas fronterizas del Haut-Ogooué, que quedó enredada en la política nacional durante los años de Bongo. Los forasteros suelen conocer el nombre mbama a través del arte. Las figuras guardianas de relicarios, cubiertas de latón y cobre, hechas para sentarse sobre recipientes que contienen los huesos de antepasados venerados, aparecen en los catálogos de museos occidentales bajo rótulos como Kota-Obamba. El nombre ha viajado lejos de las mesetas donde esas figuras montaban guardia en otro tiempo.