Bongo: erotismo

El bwiti, religión iniciática extendida por gran parte de Gabón, tiene su propio relato de origen, y los bongo ocupan el inicio de ese relato. La tradición atribuye a estos pueblos del bosque, también llamados babongo, el primer descubrimiento del iboga, la raíz amarga en el centro del ritual bwiti, y la transmisión de ese conocimiento a los pueblos agricultores de su entorno. Esa reputación los define a ojos de los gaboneses: son quienes conocieron primero el bosque. Los foráneos suelen clasificarlos entre los llamados «pigmeos» de África Central, una etiqueta que muchos consideran cargada, pero los bongo son un pueblo con identidad propia, históricamente cazadores-recolectores del interior ecuatorial.

Su territorio es la selva tropical del centro y el sur de Gabón, especialmente las provincias de Ngounié y Ogooué-Lolo. Las comunidades bongo hablan las lenguas bantúes de los agricultores con los que conviven, de modo que un asentamiento habla una variedad tsogo y otro nzebi o punu. Ese préstamo lingüístico refleja una alianza larga y desigual. Los bongo proporcionaban caza, miel, medicina de la selva y mano de obra a cambio de hierro, alimentos cultivados y, más tarde, mercancías comerciales. Por lo general se les trataba como la parte subordinada, aunque sus vecinos dependían de lo que ellos sabían.

La religión es donde esa dependencia se nota más. Las congregaciones bwiti de otras zonas de Gabón, entre los mitsogo, los fang y otros, suelen honrar a los pueblos del bosque como su fuente, y todavía se busca a los curanderos bongo por su dominio de las plantas y los espíritus. Entre los propios bongo, la iniciación con iboga es una prueba de música, danza y visiones en la que se dice que el iniciado se encuentra con los ancestros. Los ancestros y los espíritus del bosque son las presencias principales en la creencia bongo, y el ritual es la forma en que los vivos se mantienen en buenos términos con ambos.

El siglo XX sacó a los bongo del bosque profundo. Los administradores coloniales franceses, y después el Estado gabonés independiente, empujaron a los campamentos dispersos a reagruparse en aldeas junto a las carreteras, al alcance de escuelas, dispensarios y recaudadores de impuestos. La mayoría de los bongo vive ahora en asentamientos permanentes. Cultivan huertos, trabajan para empresas madereras o para agricultores vecinos, y se adentran en el bosque para cazar y recolectar en lugar de vivir dentro de él. Las concesiones madereras y las áreas protegidas han cambiado lo que aporta esa incursión. El cristianismo misionero también ha llegado, generalmente junto a las prácticas antiguas y no en lugar de ellas.

Lo que perdura es la reputación. Mientras el bwiti atrae a gaboneses urbanos y visitantes extranjeros, los bongo siguen siendo el punto de referencia sobre el origen de la raíz. Además, están entre los ciudadanos más marginados del país cuyo ritual más conocido se les atribuye haber iniciado.