Erotismo: kweles

Os kwele, que se chamam a si mesmos de bekwel e aparecem em livros mais antigos como bakwele, são um povo da floresta da região onde se encontram a República do Congo, o Gabão e os Camarões. A maioria dos estrangeiros os conhece por uma coisa: as máscaras em forma de coração, branqueadas com caulim, que ficam expostas em vitrines de museus de Paris a Nova York. As pessoas que as esculpiram ainda vivem ali, cultivando e caçando ao longo do alto Ivindo, do Dja e do Ngoko, em torno de Souanké, Sembé e Ouesso, no Congo, e de Mékambo, no Gabão. Sua língua, também chamada bekwel, é um idioma bantu do grupo makaa-njem, que os liga mais estreitamente aos njem e aos koonzime do sudeste dos Camarões do que aos seus vizinhos kota e fang do lado gabonês.

O relato usual de como chegaram até ali é uma fuga no século XIX. Rivais munidos de armas de fogo obtidas no comércio costeiro de escravizados os empurraram para o interior, conflito lembrado como guerra de Poupou, e eles se reagruparam entre o Dja e o Ivindo. O que construíram era frouxamente unido. Uma aldeia era um conjunto de linhagens que concordaram em viver juntas, cada uma com seu próprio chefe e sem um chefe acima de todas, e as aldeias se dividiam com facilidade. O contrapeso era o beete, um ciclo ritual convocado quando as coisas davam errado: uma epidemia, uma sequência de mortes, caçadas malsucedidas. Os homens partiam para a floresta a fim de caçar antílopes destinados a uma refeição final cozida com remédios protetores, enquanto figuras mascaradas chamadas ekuk, espíritos da floresta, dançavam na aldeia para mantê-la animada até o retorno dos caçadores. As faces brancas expressam essa ideia: a argila branca representa a luz e a visão clara, o oposto da feitiçaria culpada pelo azar de uma aldeia. Muitas máscaras hoje em coleções nunca foram usadas em danças, mas ficavam penduradas dentro de casa. O casamento era selado em ferro, com grandes peças forjadas em forma de âncora chamadas mandjong, que circulavam principalmente como preço da noiva.

O domínio colonial, as missões e a economia monetária desgastaram o beete ao longo do século XX. Hoje a maioria dos kwele é cristã, católica ou protestante, e o respeito pelos ancestrais e a preocupação com a feitiçaria continuam operando por baixo disso. A vida cotidiana gira em torno das roças de mandioca e banana-da-terra, da caça, da pesca no rio e, em torno de Souanké e Sembé, do cacau. Antigas relações de troca com os forrageadores baka continuam, nem sempre em condições de igualdade. A própria floresta agora está dividida entre concessões madeireiras, prospecções de minério de ferro e parques como Odzala-Kokoua, e os surtos de ebola do início dos anos 2000 atingiram esta mesma região em torno de Mékambo e Mbomo. O registro escrito ainda se apoia no trabalho de campo de Leon Siroto, feito por volta de 1960, o que significa que se publicou muito mais sobre as máscaras kwele do que sobre os kwele de hoje.