Xiongnu : érotisme

Les Xiongnu furent le premier empire des steppes, une confédération de nomades cavaliers qui dominèrent le plateau de Mongolie de la fin du IIIe siècle av. J.-C. jusqu'à son éclatement au Ier siècle apr. J.-C. La moitié septentrionale se dispersa vers l'ouest. La moitié méridionale s'établit à l'intérieur de la Chine, où ses descendants fondèrent des royaumes éphémères avant de se fondre dans la population du Shanxi et du Shaanxi. Ce qui faisait d'eux un peuple n'était ni un sang commun ni une langue unique, mais l'allégeance au chanyu, un souverain dont le titre revendiquait une naissance issue du Ciel, et l'armée qui l'entourait : chacun était compté par dizaines, centaines, milliers et dizaines de milliers, sous les rois sages de gauche et de droite, à l'est et à l'ouest. Modu, qui s'empara du trône en 209 av. J.-C. en faisant abattre son père par des archers entraînés à tirer là où tombait sa propre flèche, écrasa les Donghu, brisa les Yuezhi, reprit les Ordos et, en 200 av. J.-C., encercla à Baideng l'empereur fondateur des Han. L'arrangement qui suivit fixa le modèle pour un siècle : des princesses han envoyées vers le nord comme épouses, accompagnées de livraisons annuelles de soie, de céréales et de vin, en échange d'une frontière paisible qui le resta rarement.

Les chroniqueurs chinois écrivirent leur nom avec des caractères qui se lisent comme une insulte, et le nom que les Xiongnu se donnaient à eux-mêmes est inconnu. Leur langue l'est aussi : quelques dizaines de mots subsistent en transcription chinoise, et le turc, le mongol, le iénisséen et l'iranien ont tous été proposés sans qu'aucun ne l'emporte. L'ADN ancien explique pourquoi : la population mêlait des ascendances est-asiatiques et ouest-eurasiatiques dans presque toutes les proportions, et certaines des tombes les plus riches, des terrasses à façade de pierre dotées de longues rampes, abritaient des femmes. Ils n'étaient pas de purs nomades : la cité fortifiée d'Ivolga, au sud du lac Baïkal, cultivait le millet et travaillait le fer, et les tombes de l'élite de Noin-Ula regorgent de soie et de laques han. La religion était centrée sur le chanyu, qui s'inclinait devant le soleil levant chaque matin et devant la lune chaque soir. Toute la confédération se rassemblait au cinquième mois pour sacrifier au Ciel, à la terre, aux ancêtres et aux esprits, puis de nouveau en automne pour recenser les hommes et les troupeaux. Sima Qian nota que les jeunes mangeaient les premiers et que les vieux se contentaient des restes, qu'un homme épousait les veuves de son père, à l'exception de sa propre mère, ainsi que les veuves de ses frères, et qu'un chanyu but dans le crâne du roi des Yuezhi. L'empire combattit les armées de Han Wudi jusqu'à l'épuisement après 133 av. J.-C., se fractura dans une guerre civile, se scinda définitivement en 48 apr. J.-C. et perdit son cœur septentrional à Ikh Bayan en 89 apr. J.-C. Son héritage est le modèle que copièrent toutes les puissances ultérieures des steppes, des Turcs aux Mongols, qui se réclament d'eux comme de leurs ancêtres. Savoir s'ils furent aussi les ancêtres des Huns d'Attila, comme le suggèrent des lettres sogdiennes qui désignent les deux peuples par un même nom, demeure une question ouverte.