Topoke : érotisme

Les Topoke, qui se désignent aussi sous le nom d'Eso, sont les agriculteurs forestiers du Bas-Lomami. Leur territoire se situe au sud du fleuve Congo, dans le territoire d'Isangi, province de la Tshopo, en République démocratique du Congo, en aval de Kisangani, sur les deux rives du Lomami avant que celui-ci ne se jette dans le fleuve principal. Leur identité se définit en partie par contraste. Sur l'eau vivent les Lokele, pêcheurs et commerçants en pirogue ; au nord du fleuve se trouvent les Turumbu ; dans la forêt derrière les berges vivent les Topoke, qui défrichent des jardins, cultivent le manioc, le plantain, le riz et le palmier à huile, chassent, et acheminent leurs produits vers les marchés riverains pour les échanger contre du poisson et des biens urbains. Cette division du travail est ancienne, et elle continue d'influencer le commerce et la vie politique locale à Isangi.

Leur langue, le poke, est une langue bantoue appartenant au petit groupe qui comprend le lokele, le soko et le lombo, suffisamment proche de celles de leurs voisins pour que les locuteurs s'approprient le parler des autres grâce aux échanges commerciaux. Le lingala et le swahili atteignent également ce tronçon du fleuve, et le français assure l'enseignement et l'administration. La plupart des Topoke sont chrétiens, catholiques ou protestants, à la suite de l'action missionnaire amorcée vers le tournant du XXe siècle, et la vie religieuse coexiste avec des conceptions plus anciennes concernant les ancêtres, la guérison et les causes du malheur.

Ce que les étrangers ont le plus souvent vu de la production topoke, c'est la monnaie. Avec les Lokele et les Turumbu, ils utilisaient la liganda, une lame monétaire en fer en forme de immense pointe de lance, parfois aussi haute que la personne qui la portait et bien trop fine pour servir d'arme. Ces lames conservaient la richesse et changeaient de mains lors des mariages et d'autres transactions importantes ; elles sont aujourd'hui exposées dans les vitrines de musées du monde entier, souvent étiquetées du nom topoke. Les photographies des premières années de la colonisation montrent aussi des hommes portant de denses motifs de scarifications faciales en relief, une pratique qui a depuis disparu.

Le siècle et demi écoulé a été éprouvant pour le Lomami. Les razzias arabo-swahilies pour l'ivoire et les esclaves, menées depuis les chutes Stanley, atteignirent la région dans les années 1880, suivies de l'État indépendant du Congo et de ses quotas de caoutchouc, puis des plantations belges et des cultures obligatoires. Les guerres de 1996 à 2003 ont traversé de part en part la région de Kisangani. Aujourd'hui, les Topoke sont pour la plupart des agriculteurs villageois ayant de la famille dans la ville d'Isangi et à Kisangani, vivant là où les routes sont mauvaises et où le fleuve reste la véritable autoroute.