Babungo : érotisme

Demandez qui fabriquait les houes de la plaine de Ndop, et pendant une grande partie du XIXe siècle la réponse était souvent les Babungo. Les Vengo, comme ce peuple se nomme lui-même, forment une grande chefferie unique dans la région du Nord-Ouest du Cameroun. Deux éléments les unissent en tant que peuple : la loyauté envers leur Fon et une longue mémoire du fer. Babungo est le nom qui s'est imposé sur les cartes coloniales et dans les travaux savants. Chez eux, on dit Vengo.

Leur langue, également appelée vengo, est une langue bantoue des Grassfields du groupe ring. Comme ses parentes, elle est tonale et répartit ses noms en classes. La plaine est un lieu de rencontre entre groupes linguistiques. Les Babungo, Bamessing, Babessi et Bamunka parlent des langues ring étroitement apparentées, tandis que les Bamali, Bambalang, Bafanji et Bangolan parlent des langues nun, dont le parent le plus connu est le bamoun. Le vengo occupe aussi une place importante en linguistique : la grammaire de référence de Willi Schaub, publiée en 1985, en a fait l'une des langues des Grassfields les plus minutieusement décrites.

Le fer marque le tournant de leur histoire. Les historiens ont comparé la plaine de Ndop du XIXe siècle à un district industriel, et les fonderies et forgerons de Babungo en étaient le cœur. Leurs houes et lames circulaient le long des routes commerciales à travers les Grassfields et alimentaient la puissance du palais. La métallurgie locale a décliné à l'époque coloniale, d'abord sous administration allemande puis britannique, lorsque le fer importé a concurrencé les fourneaux. Le travail du fer et la sculpture sur bois conservent encore un grand prestige, et le palais demeure le centre cérémoniel de la communauté.

La vie religieuse est superposée. Le christianisme, catholique comme protestant, est très répandu, et l'islam s'est implanté dans la plaine, mais aucun de ces courants n'a supplanté les rites ancestraux ni les sociétés attachées au palais. Le Fon est une figure rituelle autant que politique. Lors des funérailles, des intronisations et des fêtes au palais, les sociétés de régulation sortent avec leurs masques et leurs tambours. Les robes brodées toghu transforment une assemblée villageoise en affirmation publique du rang et de l'appartenance.

La plupart des foyers cultivent encore le maïs, les haricots et les arachides, et le riz pousse dans les basses terres les plus humides de la plaine. Depuis que la crise anglophone a dégénéré en violence en 2017, le Ngo-Ketunjia connaît des combats, des fermetures d'écoles et des déplacements de population qui ont atteint les villages de tout le département. Les Babungo poursuivent leur vie comme lors des bouleversements précédents, organisés autour de leurs quartiers, de leurs concessions familiales et de leur Fon.