Tanka : érotisme

Les Tanka se définissent par le lieu où ils vivaient plutôt que par leur origine : l'eau. Pendant des siècles, des familles y sont nées, se sont mariées, ont travaillé et sont mortes à bord de sampans et de jonques, dans les estuaires et les ports de la côte sud de la Chine, du delta de la Rivière des Perles jusqu'au Guangxi et à Hainan, puis jusqu'au fleuve Min à Fuzhou, ainsi que dans les mouillages de Hong Kong et de Macao. Les habitants de la terre leur ont donné le nom de Tanka, écrit avec un caractère qui se lit œuf, et beaucoup l'entendent encore comme une insulte. Ils préfèrent shui seung yan, les gens de l'eau, et l'État ne les compte pas du tout comme une minorité : sur le papier, ce sont des Chinois han qui se trouvent être pêcheurs.

L'origine fait débat : selon une école, ils descendraient des peuples yue, qui occupaient la côte sud avant que l'installation des Han ne les chasse des terres ; selon une autre, ce seraient des Han qui se sont tournés vers les bateaux et ont été exclus par la suite. Dans les deux cas, l'exclusion était réelle. Sous les Ming et les Qing, ils figuraient parmi les classes viles, privées du droit de posséder des terres et de passer les examens impériaux, et les familles de terriens refusaient de les épouser. Un édit de 1729 de l'empereur Yongzheng leur permit de s'installer à terre, mais il ne mit pas fin au préjugé. Ils parlent la langue de la côte où ils mouillent : le cantonais autour de la Rivière des Perles, le fuzhounais le long du Min, un dialecte yue propre à Hainan, tous sinitiques, bien que les dialectes des bateaux aient leur propre vocabulaire et leur intonation, que les locuteurs terriens remarquent aussitôt.

La religion est façonnée par la mer. Tin Hau, la déesse appelée Mazu ailleurs en Chine, reçoit le premier bâton d'encens, ainsi que Hung Shing et Tam Kung, et lors de son anniversaire au printemps, des bateaux décorés gagnent les temples du littoral en procession flottante. Les tablettes ancestrales voyageaient à bord, car une salle ancestrale à terre ne leur était jamais accordée. Les femmes assuraient autant de rames et de travail aux filets que les hommes et sont devenues le visage visible de la communauté, vêtues de tuniques sombres, de pantalons larges et de grands chapeaux bordés d'un tissu noir. Les bambins portaient une gourde ou un flotteur en bois attaché dans le dos par une corde, au cas où ils tomberaient par-dessus bord. Les chansons de l'eau salée, chantées en cantonais lors des mariages et au-dessus des filets, figurent aujourd'hui à l'inventaire national du patrimoine culturel immatériel. Les pêcheries de perles de Hepu fonctionnaient grâce à des plongeurs tanka, et la pirate Zheng Yi Sao était issue d'une famille tanka. Depuis les années 1960, la plupart des familles se sont installées à terre, dans des cités d'habitat et des villages de pêcheurs, et les abris contre les typhons d'Aberdeen et de Yau Ma Tei n'accueillent plus qu'une fraction de l'ancienne flotte, mais la pêche, la pâte de crevettes de Tai O et le sentiment d'appartenir à l'eau subsistent.