Phunoi : érotisme

Le nom est une appellation lao, et non le leur : phu noi signifie quelque chose comme « petites gens », et il s'est attaché à un ensemble de montagnards de langue tibéto-birmane installés dans l'actuelle province de Phongsaly, à l'extrême nord du Laos. Ce qui a fait de ces communautés dispersées sur les collines un peuple unique tient moins à une ascendance commune qu'à une fonction partagée. Pendant des générations, ils ont gardé la frontière montagneuse pour les rois de Luang Prabang, et en retour ont reçu des droits reconnus sur leurs terres. Ce pacte avec le pouvoir des plaines, renouvelé sous différents maîtres, est le fil conducteur de l'histoire des Phunoi. Ces dernières décennies, l'État lao les a officiellement inscrits sous le nom de Singsili, car beaucoup jugeaient l'ancien nom dégradant, mais Phunoi reste le nom le plus utilisé dans la littérature.

Leur langue appartient au groupe bisoïde des langues loloish méridionales, au sein de la famille sino-tibétaine. Ses plus proches parentes sont de petites langues dispersées dans quatre pays : le bisu en Thaïlande, le cong au Viêt Nam, le laomian et le sangkong au Yunnan. Dans le Phongsaly, elle côtoie les langues akha, tai lue, khmou et chinoise yunnanaise, et presque tous parlent aussi le lao, dont l'usage gagne régulièrement du terrain chez les jeunes. Les dialectes villageois diffèrent assez pour que certains linguistes comptent plusieurs langues phunoi plutôt qu'une seule.

Ce qui distingue les Phunoi de la plupart de leurs voisins des hautes terres, c'est le bouddhisme theravada, adopté il y a longtemps auprès des Tai Lue et des Lao. Les villages entretenaient des temples et envoyaient des garçons devenir novices, tandis que les rites ancestraux et les esprits territoriaux se perpétuaient en parallèle. Dans les années 1960, alors que le Pathet Lao consolidait son emprise sur Phongsaly, une campagne menée par des moines bouddhistes et soutenue par la révolution a poussé les villages à abandonner les cultes des esprits, et beaucoup ont purement et simplement jeté leurs objets rituels. Les hommes phunoi avaient servi comme soldats et intermédiaires pour les Français, puis ont rejoint en grand nombre le camp révolutionnaire, et ils ont par la suite occupé une part des postes provinciaux bien supérieure à leur poids démographique.

L'économie ancienne reposait sur la riziculture de montagne en abattis-brûlis rotatifs, ainsi que sur le thé : les vieux théiers de Ban Komaen, à l'extérieur de la ville de Phongsaly, se trouvent dans un village phunoi. Depuis les années 1990, la pression de l'État contre l'agriculture itinérante et l'attrait des routes, des écoles et des marchés ont vidé de nombreuses localités de montagne. Les familles sont descendues vers la ville de Phongsaly, Oudomxay, Luang Namtha et Vientiane, où elles se fondent rapidement dans la vie urbaine lao. Un peuple qui ne compte que quelques dizaines de milliers de personnes est désormais dispersé, et la question de ce qui reste phunoi une fois les montagnes quittées, ils y répondent en temps réel.