Karens s'gaw : érotisme

Les S'gaw sont la plus grande des branches karen et celle qui a le plus contribué à fixer ce que Karen signifie pour tous ceux qui vivent hors du Myanmar : l'alphabet, les recueils de cantiques baptistes, le drapeau, les camps de réfugiés, une guerre plus ancienne que la plupart des gens qui la mènent. Leur pays s'étend le long des collines orientales à la frontière thaïlandaise, à travers l'État de Kayin jusqu'au Tanintharyi, avec une seconde population importante bien plus à l'ouest, dans les plaines rizicoles du delta de l'Irrawaddy. Ces deux cadres ont donné naissance à deux mondes s'gaw : d'un côté les villages de montagne avec leurs champs sur brûlis, de l'autre les villes du delta intégrées au commerce birman. Cette scission se retrouve encore dans le dialecte et dans ce que les gens attendent les uns des autres. Leur langue appartient au groupe karénique des langues tibéto-birmanes, parente éloignée du birman, mais qui refuse de se comporter comme elle. La plupart des langues tibéto-birmanes placent le verbe en dernier. Le karénique le place au milieu : sujet, verbe, objet, une habitude acquise au fil des siècles de cohabitation avec des locuteurs môn et tai. L'écriture est arrivée dans les années 1830, adaptée des lettres birmanes par des baptistes américains travaillant avec des collaborateurs karen, et elle a fait plus que transcrire la langue. Elle a permis aux communautés éparpillées des collines de se reconnaître comme un seul peuple.

Le bouddhisme est la religion majoritaire, comme pour les Karen en général, mais la part de chrétiens chez les S'gaw est beaucoup plus importante que chez leurs voisins Pwo, et cela a pesé sur leur politique depuis lors. Au cours des années 1820, les missionnaires ont rencontré une tradition s'gaw au sujet de Y'wa, un créateur qui a donné à leurs ancêtres un livre puis l'a laissé se perdre, pour qu'un jeune frère venu de l'autre côté de la mer le rapporte un jour. Les chercheurs débattent encore de la part de ce récit antérieure au contact. Personne ne conteste la rapidité de la conversion qui a suivi. Sous l'Église comme sous le monastère subsiste une couche plus ancienne que ni l'une ni l'autre n'a remplacée : le k'la, une âme qui s'égare et doit être rappelée, raison pour laquelle le fil de coton blanc noué au poignet reste la réponse habituelle à la maladie, au départ et au retour au foyer, dans les familles de toutes confessions. Les Britanniques ont recruté des Karen dans l'armée et la police coloniales, la Seconde Guerre mondiale a durci cet arrangement, et l'indépendance en 1948 a laissé ouverte la question d'un État karen. L'Union nationale karen a pris les armes en janvier 1949 et ne les a jamais déposées, ce qui fait de ce conflit l'une des guerres civiles les plus longues au monde. Les camps en Thaïlande ont accueilli des centaines de milliers de personnes à partir des années 1980, et la réinstallation après 2005 a constitué d'importantes communautés s'gaw au Minnesota, au Nebraska, en Australie et en Norvège. Une précision utile : les anneaux de cou en laiton que l'on voit sur les photos de voyage appartiennent aux femmes kayan, un autre peuple karénique, et non aux S'gaw.