Mehris : érotisme

Les Mehri sont le peuple du Mahra, la bande aride du sud-est de la péninsule Arabique qui s'étend du Yémen oriental jusqu'au Dhofar omanais. Ce sont des tribus, historiquement pastorales, concentrées dans un paysage que la plupart des étrangers ne voient jamais : plateaux calcaires, escarpements touchés par la mousson et un littoral qui, pendant des siècles, les a poussés vers l'océan Indien en tant que marins et commerçants plutôt que vers l'intérieur de l'Arabie.

Ce qui les distingue le plus nettement, c'est la langue. Le mehri est une langue sud-arabique moderne, qui fait partie de la famille sémitique mais constitue une branche distincte de l'arabe, plus proche à certains égards structurels du sémitique ancien du sud de l'Arabie que de l'arabe qui l'entoure aujourd'hui. Un locuteur du mehri et un locuteur de l'arabe ne se comprennent pas. La langue conserve des sons et des traits grammaticaux disparus de l'arabe courant depuis longtemps, ce qui explique en partie pourquoi les linguistes ont passé des décennies à travailler avec les anciens locuteurs du mehri avant que la langue ne s'amenuise davantage. Elle est en grande partie non écrite ; la transmission est orale, à travers la poésie, les vers chantés et les récitations généalogiques qui maintiennent la mémoire tribale. Le soqotri, parlé sur l'île de Socotra, est une langue sœur de la même petite famille, et les Socotris sont souvent rattachés culturellement aux Mehri, bien que l'isolement de l'île ait orienté leur peuple dans une direction propre.

L'islam (très majoritairement sunnite, de l'école chafiite typique du sud de l'Arabie) constitue le cadre religieux depuis plus d'un millénaire, mais la vie quotidienne repose encore sur une architecture tribale antérieure à la conversion : autorité des cheikhs, droit coutumier, codes d'hospitalité qui obligent davantage l'hôte qu'ils ne flattent l'invité, et un ensemble hérité d'obligations liées à la vendetta, à la médiation et à la protection. Les Mahra ont été politiquement distincts jusqu'au XXe siècle, gouvernés par le sultanat de Mahra de Qishn et Socotra, sous protectorat britannique léger jusqu'en 1967, et le souvenir de cette séparation continue de façonner le regard que les Mehri portent sur les États yéménite et omanais dont ils font aujourd'hui partie.

Le tableau contemporain est plus difficile. La moitié yéménite du Mahra a subi les retombées de la longue guerre, tandis que le versant omanais s'est urbanisé plus vite, les jeunes Mehri passant de plus en plus à l'arabe pour le travail et la scolarité. La langue n'est pas encore en danger au sens aigu, mais son champ d'usage se rétrécit, et c'est cela (plus que tout ce qui est visible de l'extérieur) que les Mehri eux-mêmes ont tendance à évoquer lorsqu'ils parlent de ce que signifie être mehri.