Mafa : érotisme

Les Mafa vivent dans les monts Mandara, l'échine volcanique morcelée qui longe la frontière entre le Cameroun et le Nigeria, à l'extrême nord du Cameroun. Leur territoire est vertical : des champs en terrasses gravissent les pentes derrière des murets de pierres sèches, les concessions se nichent dans les replis de la roche, et les greniers sont perchés là où personne n'aurait songé à construire. Ce paysage n'a rien de fortuit. Les Mafa sont un peuple de montagne au sens strict : leurs ancêtres se sont retirés vers les hauteurs au fil des générations pour échapper aux cavaleries esclavagistes des royaumes de la plaine, et la difficulté du relief est devenue, pendant des siècles, un moyen de défense.

Leur langue appartient à la branche tchadique de la famille afro-asiatique, ce qui la place dans la même grande famille que le haoussa à l'ouest et, plus lointainement, l'arabe et les langues berbères. Dans la chaîne du Mandara même, les variétés tchadiques sont très denses : des voisins séparés d'une seule vallée peuvent parler des idiomes proches sans être tout à fait mutuellement intelligibles (et le mafa est l'un des plus grands membres de ce groupe local, avec plusieurs centaines de milliers de locuteurs). La plupart sont bilingues en fulfulde, la lingua franca régionale du nord du Cameroun, et de plus en plus en français grâce à la scolarisation.

Le christianisme, majoritairement catholique avec une présence protestante importante, est désormais l'affiliation religieuse dominante, résultat du travail missionnaire du XXe siècle. Celui-ci s'est enraciné en partie parce que les Mafa étaient restés à l'écart de l'expansion islamique qui a balayé les plaines environnantes. Les pratiques anciennes n'ont pas tant disparu qu'elles se sont intégrées au rythme de la vie villageoise : vénération des ancêtres, spécialistes rituels qui gèrent les relations avec l'invisible, calendrier rythmé par l'année agricole. La coutume la plus singulière parmi celles qui subsistent est la fête du taureau, maray, au cours de laquelle un foyer engraisse un taureau dans un enclos pendant des années avant de l'abattre lors d'une cérémonie publique qui confère du prestige à la famille et redistribue la viande entre les réseaux de parenté. C'est une institution qui remplit à la fois des fonctions économiques, sociales et rituelles.

La subsistance repose sur le sorgho et le mil cultivés sur ces terrasses, complétés par des arachides, des haricots et de petits animaux d'élevage. La métallurgie du fer a une longue histoire dans la chaîne, et les forgerons mafa, comme dans de nombreuses sociétés de la région, forment un groupe endogame distinct aux responsabilités rituelles qui vont bien au-delà du travail du métal : ils s'occupent des enterrements et de certaines cérémonies auxquelles les autres Mafa ne touchent pas. Ce schéma d'une caste de forgerons étroitement délimitée, insérée dans une société agricole, est répandu dans tout le Sahel, et chez les Mafa il reste lisible dans la vie sociale quotidienne.