Mbole : érotisme

Les personnes qui connaissent les Mbole de l'extérieur de leurs villages les associent généralement à un homme pendu. Les figures sculptées appelées ofika ont les épaules affaissées, les jambes pliées et pendantes, et des visages creusés et blanchis. Chacune représentait une personne exécutée sur ordre de Lilwa, la société qui régissait la vie morale et juridique des communautés mbole. Aujourd'hui, les collectionneurs et les musées les recherchent. Leur premier public était constitué de jeunes initiés, à qui ces figures étaient montrées comme une leçon brutale sur ce qui arrive à ceux qui enfreignent les règles.

Les Mbole sont un peuple bantou de la forêt équatoriale, dans le nord-est de la République démocratique du Congo. Ils vivent dans la province de la Tshopo, autour de la rivière Lomami et vers l'est en direction de la Lualaba, nom du Congo en amont de Kisangani. C'est un pays de rivières et de forêts. La plupart des foyers vivent encore de la culture du manioc et du plantain, de la pêche et de la chasse, et Kisangani est la ville et le marché les plus proches.

Leur langue, également appelée mbole, appartient à un petit groupe bantou comprenant le lengola, le metoko et l'enya. L'enya est la langue des pêcheurs des chutes de la Boyoma, près de Kisangani. Au-delà du village, le swahili et le lingala assurent le commerce et les relations avec les étrangers, tandis que le français gère les formalités administratives. La plupart des Mbole sont aujourd'hui chrétiens, mais les anciennes croyances relatives aux ancêtres, à la sorcellerie et à l'autorité des anciens ont survécu à la conversion.

Lilwa était bien plus qu'une association d'hommes. Elle faisait passer les garçons par l'initiation à l'âge adulte, enseignait les obligations qui liaient parents et voisins, et siégeait comme tribunal pour les infractions les plus graves, telles que le meurtre, la sorcellerie ou la révélation des secrets de la société. Ses anciens pouvaient ordonner une mise à mort par pendaison. Ensuite, un ofika était sculpté, tenu à l'écart des regards et sorti pendant l'initiation, si bien que le condamné continuait d'enseigner longtemps après sa mort.

L'histoire est intervenue de l'extérieur. À la fin du XIXe siècle, le pays de la Lomami se trouvait à la lisière de la frontière swahili-arabe du commerce de l'ivoire et des razzias d'esclaves. Il passa ensuite sous le contrôle de l'État indépendant du Congo, puis sous la domination coloniale belge, qui retira à Lilwa le pouvoir d'exécuter. Beaucoup d'ofika quittèrent la forêt au cours de ces décennies. Les Mbole demeurent un peuple d'agriculteurs et de pêcheurs sur leur propre terre, tandis que les figures sculptées pour mettre en garde leurs fils se trouvent dans les vitrines des musées, loin du cadre qui leur donnait sens.