Béti : érotisme

Les Beti sont le peuple de l'intérieur boisé du Cameroun, la région équatoriale et vallonnée autour de Yaoundé, où la savane du nord cède la place à la ceinture de forêt dense qui s'étend vers l'Atlantique. Ils ne forment pas une tribu unique, mais un ensemble de groupes étroitement apparentés qui partagent une langue, le souvenir d'une origine commune et un ensemble de noms de clans qui traversent les limites administratives actuelles. Les Ewondo, autour de la capitale, et les Eton, au nord de celle-ci, constituent les deux plus grandes branches ; les Bulu, les Fang et d'autres, plus au sud, parlent des variantes si proches qu'un voyageur peut passer de l'une à l'autre moyennant de légers ajustements de voyelles et de tournures.

Leur langue appartient à la vaste famille bantoue, mais à son extrémité nord-ouest, la zone où les langues bantoues se sont d'abord répandues depuis les hautes terres camerounaises il y a des milliers d'années, amorçant la longue migration qui l'a portée à travers la moitié d'un continent. Cette histoire profonde compte : les Beti se trouvent, au sens propre, près du foyer ancestral d'un monde linguistique qui s'étend aujourd'hui jusqu'au Mozambique et au Cap. L'ewondo est devenu la lingua franca de la Yaoundé coloniale et remplit encore cette fonction, utilisé sur les marchés et dans la liturgie catholique aux côtés du français.

Le catholicisme est la religion dominante ; il a été adopté tôt et en profondeur sous la domination allemande, puis française, les missions pallottines et spiritaines ayant établi un réseau d'écoles qui a formé une grande partie de l'élite francophone du pays. L'Église coexiste avec les pratiques anciennes, plutôt qu'elle ne les concurrence : la consultation des ancêtres, les rites de lignage liés au défrichement des terres ou au mariage, et l'autorité discrète du mvet, la tradition épique des bardes, interprétée avec une cithare-harpe à cordes, qui raconte les exploits du héros légendaire Akoma Mba et du peuple de fer du ciel.

La société beti s'organise en clans patrilinéaires plutôt qu'en chefferie centralisée ; l'autorité précoloniale reposait sur les chefs de lignage et les conseils d'anciens, ce qui explique en partie pourquoi les Beti se sont intégrés à l'administration coloniale selon des modalités favorables à leur classe instruite et sont restés politiquement influents depuis l'indépendance. Le cacao est la culture de rente de la région et rythme la vie villageoise : plantation, récolte, longue attente entre les deux, tandis que la banane plantain, l'arachide et le gibier de la forêt définissent encore ce qui se trouve dans l'assiette. La cuisine est féculente, relevée, accompagnée de sauces à l'huile de palme et de feuilles d'amer ; on cuisine sans hâte.