Lega : érotisme

Les Lega vivent dans les forêts denses de l'est de la République démocratique du Congo, à l'ouest du lac Tanganyika, dans le relief accidenté compris entre les rivières Lualaba et Elila. Les sources anciennes les désignent parfois sous les noms de Warega ou Balega. Leur langue, le kilega, appartient à la branche bantoue du groupe Niger-Congo et se situe dans le voisinage linguistique des peuples bembe et songola, au sud et à l'est. Le relief (collines fragmentées, vallées fluviales, forêt équatoriale) a historiquement maintenu les communautés lega dans une organisation décentralisée : il n'y a jamais eu de royaume lega, ni de chef suprême. L'autorité s'exerce plutôt par les anciens des lignages et, de façon plus déterminante, par une société d'initiation hiérarchisée appelée Bwami.

Le Bwami est le fait organisateur de la vie lega, et c'est ce qui les distingue le plus de leurs voisins. Ce n'est pas une société secrète au sens conspirationniste, mais une école graduée d'éthique, ouverte en principe à la plupart des hommes adultes et, selon une structure parallèle, à leurs épouses. Un membre progresse dans les rangs en démontrant son caractère moral, en parrainant des fêtes et en assimilant les proverbes et les aphorismes attachés à chaque niveau. C'est la société qui explique les figurines sculptées en ivoire et en bois, les masques et les petites cuillères qui ont fini dans les musées européens après l'époque coloniale : ce n'étaient pas des idoles ni des objets décoratifs, mais des supports pédagogiques, chacun lié à une maxime précise sur la cupidité, la retenue, la parenté ou la maîtrise de soi. Privés de leurs proverbes, ces objets perdent l'essentiel de leur fonction, ce qui explique en partie pourquoi une grande partie des commentaires publiés sur l'art lega passe à côté du sujet.

La religion, au sens ancien du terme, est tissée dans cette structure plutôt que posée à côté. La cosmologie lega reconnaît un créateur lointain (Kaginga ou Kalaga, selon les localités) et un monde plus immédiat d'ancêtres dont l'approbation compte pour les affaires courantes. Les devins sont consultés en cas de maladie et de malheur. Le christianisme et l'islam ont fait des progrès, surtout dans les villes et le long des routes commerciales, mais le Bwami a montré une résistance inhabituelle, y compris là où l'appartenance religieuse formelle a évolué.

Le XXe siècle a été difficile pour les Lega. Les autorités coloniales belges ont interdit le Bwami dans les années 1920, craignant son emprise sur la vie rurale : il a survécu dans la clandestinité et a repris après l'indépendance. Les guerres qui ont ravagé l'est du Congo à partir du milieu des années 1990, la chute de Mobutu, les deux guerres du Congo et les longues conséquences des groupes armés dans le Kivu et au Maniema ont perturbé les villages, déplacé des familles et endommagé le lent apprentissage qu'exige le Bwami. La société subsiste, plus discrètement qu'auparavant, dans les mêmes forêts.