Pende : érotisme

Les Pende vivent le long des fleuves Kwilu et Kasaï, dans le sud-ouest de la République démocratique du Congo, pays de forêts qui cèdent peu à peu la place à la savane. Historiquement, ils se sont scindés en deux branches qui se reconnaissent toujours mutuellement mais vivent quelque peu à l'écart : les Pende orientaux, autour du Kasaï, qui ont absorbé les influences des royaumes lunda et chokwe, et les Pende occidentaux du bassin du Kwilu, qui ont conservé des modèles plus anciens. Cette division n'est pas seulement géographique : les traditions masquées, le dialecte et la mémoire politique divergent le long de cette même ligne.

Leur langue, le kipende, appartient à la famille bantoue, aux côtés de langues voisines comme le kikongo, le lingala et le tshiluba, mais les locuteurs pende s'identifient plus étroitement au groupe chokwe-lunda qu'au vaste monde kongo situé à l'ouest. Aujourd'hui, la plupart des Pende sont chrétiens, majoritairement catholiques, héritage des missions belges qui ont fortement investi la région au début du XXe siècle. Le christianisme cohabite avec des pratiques plus anciennes plutôt que de les remplacer : la médiation ancestrale, la divination et le calendrier rituel entourant l'initiation perdurent, d'une manière que le clergé local a en grande partie appris à accepter.

Les Pende sont surtout connus hors de la région pour leurs masques, et c'est un cas où le cliché est mérité. Les masques mbuya, types de personnages représentant le chef, le devin, le séducteur, la veuve et le fou, apparaissent lors du mukanda, le cycle d'initiation masculine qui éloigne les garçons du village pendant des mois et les en ramène adultes. Ces masques ne sont pas des objets de musée mais des éléments de performance : chacun possède une voix, une démarche et une plaisanterie reconnues. Les chercheurs en ont répertorié des dizaines de types, et les sculpteurs pende continuent de les produire, bien que le contexte rituel se soit affaibli dans certains endroits où le calendrier scolaire structure désormais l'adolescence.

La révolte pende de 1931 contre la domination coloniale belge et la Compagnie du Kasaï est le tournant historique le plus souvent cité : un soulèvement contre l'impôt et le travail forcé, réprimé avec une violence considérable, et l'un des événements qui ont conduit l'administration coloniale à se retirer de l'extraction directe dans le Kwilu rural. Une génération plus tard, les régions pende ont été fortement impliquées dans la rébellion du Kwilu de 1963-65, l'insurrection mulelist qui a brièvement contrôlé une grande partie de la région face au gouvernement de Mobutu. Ces deux événements figurent encore dans la manière dont les Pende racontent leur XXe siècle : un peuple entraîné à plusieurs reprises dans la violence de projets plus vastes, et qui a à plusieurs reprises survécu à ces projets.