Helong : érotisme

Les Helong étaient à Kupang avant tous les autres. La baie devint plus tard la base de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales sur Timor, et des colons de Rote, de Savu et de l'intérieur des terres atoni peuplèrent la plaine qui l'entoure. Avant tout cela, la pointe occidentale de l'île était le territoire des Helong, et une tradition largement répandue fait remonter le nom de la ville à un souverain helong nommé Nai Kopan. Aujourd'hui, les Helong sont un petit peuple vivant aux marges du lieu qu'il occupait autrefois. Leur territoire principal est Semau, une île basse et aride qui fait face à la ville à travers un détroit étroit, ainsi qu'une poignée de villages côtiers à l'ouest de Kupang, sur la partie continentale de Timor. Ce qui les unit, c'est leur langue, leur filiation par les clans et un sentiment discret mais durable d'être les premiers propriétaires de cette terre.

Leur histoire a basculé avec une alliance. Dans les années 1600, le souverain helong conclut un accord avec les Néerlandais, et le fort de la Compagnie fut édifié sur le territoire helong. Cette protection avait un prix. Des groupes alliés furent réinstallés autour de la baie, la pression atoni s'exerça depuis l'intérieur des terres et, au fil des siècles, les Helong furent repoussés vers la côte et au-delà du bras de mer, jusqu'à Semau. Kupang devint une capitale provinciale où ils sont minoritaires sur la terre de leurs ancêtres.

La langue helong est austronésienne, mais elle se distingue nettement de ses grands voisins : l'uab meto, langue des Atoni, et les dialectes rotinais au sud. Elle est parlée avec le plus d'assurance à Semau. Dans les villages du continent entrés dans l'orbite de Kupang, le malais de Kupang et l'indonésien assurent désormais une grande part de la conversation quotidienne, et le helong recule nettement dans ces lieux.

La plupart des Helong sont chrétiens protestants, héritage de la longue présence néerlandaise et du travail missionnaire autour de Kupang, et le calendrier ecclésial rythme la vie villageoise. Le droit coutumier, ou adat, n'a pas disparu. Les obligations claniques, les négociations matrimoniales entre familles et les liens hérités avec certaines parcelles de terre pèsent toujours, aux côtés de l'Église. À Semau, les habitants vivent de la mer et d'une courte saison des pluies : pêche, maïs et autres cultures sèches, et, plus récemment, algues cultivées dans les eaux peu profondes. Comme ailleurs à Timor, le tissu ikat tissé à la main reste la tenue de rigueur à porter ou à offrir lors des mariages, des funérailles et autres occasions solennelles.