Guugu Yimithirr : érotisme

Le nom dit clairement l'essentiel : Guugu Yimithirr signifie à peu près « parler de cette façon », et pour le peuple qui le porte, la langue a longtemps été la marque la plus nette de l'appartenance. Son territoire s'étend autour de l'embouchure de la rivière Endeavour et le long de la côte du sud-est de la péninsule du cap York, dans l'extrême nord du Queensland. Il comprend la ville de Cooktown et la communauté de Hope Vale, où vivent aujourd'hui de nombreuses familles. C'est un pays d'estuaires de mangrove, de dunes de sable blanc, de poches de forêt tropicale et de bois secs, traditionnellement détenu par des clans qui conservent chacun leurs propres domaines et les récits qui s'y rattachent.

La langue appartient à la vaste famille Pama-Nyungan, qui couvre la majeure partie du continent, et elle est apparentée au kuku yalanji au sud. Les linguistes la connaissent pour une habitude inhabituelle : ses locuteurs utilisent rarement les notions de gauche et de droite. La position se donne selon les directions de la boussole : une tasse se trouve au nord de l'assiette, et une personne se déplace légèrement vers l'est. Les locuteurs courants suivent constamment leurs repères, à l'intérieur comme à l'extérieur. La langue possède aussi un vocabulaire d'évitement particulier pour parler en présence de certains beaux-parents, si bien que le respect est intégré à la conversation familiale ordinaire.

En 1770, l'Endeavour heurta le récif, et l'équipage de James Cook passa environ sept semaines à réparer le navire sur la rive de la rivière. Les listes de mots qu'ils rapportèrent constituent le premier témoignage écrit d'une langue australienne, et l'une des entrées, gangurru, désignant un grand kangourou gris, est passée dans l'anglais. Ce séjour fut aussi marqué par une querelle au sujet de tortues capturées par l'équipage. Elle prit fin lorsqu'un ancien s'avança avec une lance dont la pointe avait été brisée, un geste que Cooktown considère aujourd'hui comme un premier acte de réconciliation. Un contact bien plus brutal survint un siècle plus tard, lorsque la ruée vers l'or de la rivière Palmer fit de Cooktown un port en plein essor et chassa les habitants de leurs terres.

Beaucoup de survivants de cette époque se retrouvèrent à la mission luthérienne de Cape Bedford, fondée dans les années 1880. Le christianisme luthérien reste la principale religion à Hope Vale, et il coexiste avec un attachement durable au territoire du clan. En 1942, parce que le missionnaire responsable était allemand, les autorités envoyèrent la plupart des résidents de la mission à Woorabinda, dans le centre du Queensland, où beaucoup de personnes âgées moururent. Les familles revinrent après la guerre pour bâtir Hope Vale. Ce village demeure le centre de la vie guugu yimithirr et a donné naissance à des voix majeures de la politique autochtone nationale, dont Noel Pearson.