Airiman : érotisme

Les Airiman sont l'un des peuples aborigènes du Territoire du Nord de l'Australie, et le point de départ honnête est le peu que les archives écrites disent à leur sujet. Leur nom survit surtout parce que l'anthropologue Norman Tindale l'a inscrit dans son catalogue de 1974 des tribus aborigènes, tentative de placer chaque groupe du continent sur une carte unique. Pour un peuple comme les Airiman, cette entrée constitue presque toute la trace documentaire : un nom, un territoire approximatif et les diverses graphies que des visiteurs antérieurs avaient notées.

Cette maigreur en dit davantage sur les enregistreurs que sur les personnes enregistrées. Tindale traçait des frontières nettes autour de groupes dont le sentiment d'appartenance passait par le pays : des étendues de terre précises détenues par des groupes de descendance et liées par la parenté, les règles matrimoniales, les cérémonies partagées et les récits du Temps du Rêve qui expliquent chaque point d'eau et chaque crête. Une tribu figurant sur sa carte n'était souvent qu'un nom de langue ou l'étiquette donnée par un voisin, étendue à plusieurs familles propriétaires de terres. Des chercheurs ultérieurs ont redessiné, fusionné ou remis en question bon nombre de ses entrées, et un nom aussi faiblement attesté qu'Airiman doit être lu en gardant cela à l'esprit. Il désigne de véritables personnes et un véritable lieu, mais ses limites sont une estimation venue de l'extérieur.

Ce que l'on peut affirmer avec assurance, c'est le récit plus large dans lequel vivaient les Airiman. À partir de la fin du XIXe siècle, le Territoire a été découpé en baux pastoraux, en champs miniers et en stations missionnaires. De petits groupes ont perdu leur libre accès à la terre, ont travaillé dans des stations d'élevage contre des rations, ou ont été regroupés dans des établissements où plusieurs peuples vivaient côte à côte. Dans ce contexte, les identités plus petites ont souvent été absorbées par de plus grands voisins, dans les documents administratifs comme dans le langage courant, ce qui explique en partie pourquoi certains noms disparaissent des archives alors que les familles qui les portaient continuent d'exister.

Elles continuent d'exister, en effet. Depuis l'Aboriginal Land Rights (Northern Territory) Act de 1976, environ la moitié des terres du Territoire est revenue à la propriété aborigène, et le processus de revendication a poussé les communautés à documenter les lignées de descendance et les sites sacrés bien plus en détail que Tindale ne l'avait jamais fait. Les descendants des personnes qu'il avait répertoriées sous des noms rares ou variants s'identifient aujourd'hui à travers un groupe linguistique, une communauté ou une fiducie foncière. La vie religieuse associe un droit ancien au christianisme apporté par les missions, et la cérémonie, les funérailles et les obligations envers la parenté rythment encore le calendrier dans les communautés isolées.

Il faut donc considérer cette entrée comme un repère plutôt que comme un portrait. Les Airiman figurent parmi les premiers peuples du Territoire et doivent apparaître dans toute liste complète. Un récit plus complet de ce qu'ils sont dépend de sources, et de voix, que le registre publié n'a pas encore fournies.