Bembe : érotisme

Les Bembe vivent le long de la rive occidentale du lac Tanganyika et dans les hautes terres boisées du Sud-Kivu, avec une population plus réduite qui s'étend vers l'est, en Tanzanie. Le lac est le fil conducteur de la vie bembe : l'escarpement abrupt qui plonge dans ses eaux détermine l'implantation des villages, la circulation du poisson dans l'économie domestique et la façon dont les nouvelles remontent et descendent la côte. À l'intérieur des terres, le pays se plisse en collines entaillées par des rivières rapides ; ce terrain est plus accidenté que la savane située plus à l'ouest, et il a historiquement offert aux Bembe une certaine protection contre les grands royaumes et les réseaux commerciaux du bassin du Congo.

Leur langue, l'ibembe, appartient au groupe bantou oriental et partage des traits clairs avec le Bembe-de-Boma, le Lega et le Buyu. Mais les deux principales communautés bembe (les riverains du lac et les populations forestières des hautes terres) parlent des registres nettement différents, et les locuteurs âgés relèvent volontiers lequel des deux un étranger représente. Il n'existe pas, au sens historique, d'entité politique bembe unique : l'autorité revenait traditionnellement aux chefs de clan et aux spécialistes rituels plutôt qu'à des chefs à la manière centralisée de l'Afrique de l'Ouest, ce qui explique en partie pourquoi les administrateurs coloniaux peinaient à les cartographier et pourquoi les auteurs sous-estiment souvent la diversité interne du groupe.

Aujourd'hui, la plupart des Bembe se déclarent chrétiens, à dominante catholique dans les anciennes zones missionnaires et protestante ou pentecôtiste dans les communautés plus récentes, même si la croyance présente plusieurs couches. L'observance ancestrale, les pratiques divinatoires et la signification rituelle de certains lieux de la forêt n'ont pas disparu, mais se sont déplacés dans le calendrier : ils coexistent avec le dimanche plutôt que de s'y opposer. Les Bembe sont particulièrement connus des collectionneurs pour leur sculpture sur bois, notamment de petites figures debout associées à la lignée et à la guérison, ainsi que pour les associations proches de l'elanda et du bwami qui régissent, dans certaines communautés, l'accession au statut d'adulte.

Les trois dernières décennies ont été brutales pour la région. Les guerres qui ont traversé l'est du Congo à partir du milieu des années 1990 ont déplacé un grand nombre de Bembe et perturbé l'économie du lac et des collines qui s'était maintenue pendant des générations. Aujourd'hui, de nombreuses familles vivent en partie à Uvira, à Baraka ou de l'autre côté de la frontière, envoyant de l'argent et des instructions au village. La culture fait ce que font les cultures soumises à une telle pression : elle s'adapte fortement, préserve ce qu'elle peut et débat en interne de ce qui constitue la véritable tradition.