Bamouns : érotisme

Les Bamum sont un peuple de royaume des hautes terres des Grassfields du Cameroun, les plateaux volcaniques au nord-ouest de Yaoundé, où crêtes et lacs de cratère découpent le pays en une mosaïque de petites chefferies. Leur siège est Foumban et, contrairement à la plupart de leurs voisins, les Bamum possèdent une histoire écrite de leur propre fabrication. Vers 1896, le roi Njoya inventa une écriture, appelée plus tard Shü-mom, pour consigner les chroniques, les lois et la pharmacopée du royaume en caractères bamum plutôt qu'en lettres latines ou arabes. Cette écriture connut plusieurs révisions, passant de plusieurs centaines de pictogrammes à un syllabaire plus resserré, et demeure l'un des très rares systèmes d'écriture autochtones africains conçus à l'époque moderne. Des manuscrits en Shü-mom se trouvent encore dans les archives du palais de Foumban.

La langue appartient au groupe grassfields de la famille nigéro-congolaise (Niger-Congo), étroitement apparentée aux dizaines de petites langues bamiléké parlées dans les collines environnantes, mais suffisamment distincte pour que le bamum et le bamiléké ne soient pas aisément intelligibles entre eux. Le bamum est tonal, comme ses voisines, et constitue la langue de travail des marchés de Foumban et de la cour du palais, aux côtés du français. La religion du royaume suit deux voies. La dynastie s'est convertie à l'islam au début du XXe siècle, à nouveau sous Njoya, après une flirtation avec le christianisme, et la plupart des Bamum d'aujourd'hui sont musulmans. Pourtant, l'ancien culte royal, avec ses sociétés masquées et ses sanctuaires ancestraux, n'a pas tant disparu qu'il s'est tressé au calendrier islamique. Le festival biennal du Nguon, au cours duquel le roi est rituellement appelé à rendre compte devant ses sujets avant d'être reconfirmé, est antérieur à l'islam de plusieurs siècles et demeure l'événement public qui définit le royaume.

L'artisanat bamum jouit d'une réputation particulière dans la région : fonte au laiton à la cire perdue, trônes et pipes perlés, masques doubles sculptés et longues pipes à tabac, présentes dans presque toutes les collections muséales d'art camerounais. Le quartier des artisans de Foumban est le centre d'ateliers le plus concentré des Grassfields et approvisionne des négociants à travers l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique centrale. Le royaume demeure structurellement un royaume : le mfon règne depuis un palais construit dans les années 1910, dans un style mêlant influences soudano-sahéliennes et tradition locale, et fonctionne en parallèle de l'État camerounais plutôt qu'en opposition à lui, un arrangement que les Bamum ont négocié, plus ou moins sans interruption, depuis la période coloniale allemande.