Lele : érotisme

Les Lele sont le peuple que les étudiants en anthropologie rencontrent à travers un pangolin. Ils vivent sur la rive ouest de la rivière Kasai, en République démocratique du Congo, dans un pays de collines où la lisière sud de la forêt équatoriale laisse place à la savane, et ils sont devenus l'une des petites sociétés les mieux documentées d'Afrique après que Mary Douglas a vécu parmi eux vers 1950. La notoriété est un peu déséquilibrée : un peuple d'agriculteurs et de chasseurs comptant des dizaines de milliers de personnes, connu dans le monde entier pour un fourmilier écailleux. Mais le détail compte, car il révèle la manière dont les Lele pensent. La forêt est le lieu où Dieu, Njambi, a placé les esprits et tout ce qui est bon : le gibier, les remèdes, les palmiers raphia, la fertilité elle-même. Le pangolin arboricole, animal couvert d'écailles qui grimpe aux arbres et ne met au monde qu'un petit à la fois, comme les humains, défie toutes les catégories ; c'est pourquoi les hommes initiés du Pangolin le mangent lors d'un rite destiné à apporter des enfants et une bonne chasse au village.

Leur langue, le lele, est une langue bantoue proche du bushong, langue du royaume kuba situé de l'autre côté du fleuve, et du wongo, parlé dans le voisinage. Les Lele et les Kuba partagent un même récit des origines, mais les Lele n'ont jamais édifié de cour. Il existait un clan chefferial qui détenait peu de pouvoir réel ; chaque village se gouvernait lui-même, classait ses hommes par classes d'âge et s'en remettait, de façon souple, à son homme le plus âgé. La richesse se mesurait en étoffes de raphia, tissées par les hommes à partir de fibres de palmier et remises pour les mariages, les droits d'entrée dans les cultes, les amendes et les compensations. Les vieillards détenaient l'étoffe et les épouses, les jeunes hommes attendaient, et l'une des réponses à cette pression était la femme du village, une femme mariée conjointement à une classe d'âge, dont les enfants appartenaient au village dans son ensemble. Les droits sur les femmes réglaient aussi les dettes de sang, par un système de mise en gage de personnes qui liait les clans entre eux à travers les générations. Les administrateurs et les missionnaires belges supprimèrent la femme du village, la mise en gage et l'épreuve du poison utilisée pour tester les sorciers accusés.

La plupart des Lele d'aujourd'hui sont chrétiens, en grande partie catholiques, et beaucoup ont quitté la région pour le port fluvial d'Ilebo ou pour Kinshasa. Les anciens cultes se sont effacés, mais la peur de la sorcellerie ne s'en est pas allée avec eux. Lorsque Douglas revint dans les années 1980, elle constata que les accusations étaient plus virulentes qu'auparavant, les campagnes contre la sorcellerie étant désormais menées dans le langage du christianisme. La vie villageoise tourne toujours autour des champs de manioc et de maïs, du vin de palme et de la chasse collective, dont la réussite ou l'échec était longtemps interprété comme un jugement sur l'état moral du village.