Pende: erotismo

Los pende viven a lo largo de los ríos Kwilu y Kasái, en el suroeste de la República Democrática del Congo, un país de bosques que se van convirtiendo en sabana. Históricamente se dividieron en dos ramas que todavía se reconocen entre sí, pero viven algo separadas: los pende orientales, alrededor del Kasái, que absorbieron influencias de los reinos lunda y chokwe, y los pende occidentales de la cuenca del Kwilu, que conservaron patrones más antiguos. La división no es solo geográfica: las tradiciones de máscaras, el dialecto y la memoria política divergen a lo largo de la misma línea.

Su lengua, el kipende, pertenece a la familia bantú junto a vecinas como el kikongo, el lingala y el tshiluba, pero los hablantes de pende tienden a identificarse más estrechamente con el conjunto chokwe-lunda que con el mundo kongo, más amplio, situado al oeste. Hoy la mayoría de los pende son cristianos, en su mayor parte católicos, herencia de las misiones belgas que trabajaron intensamente en la región a comienzos del siglo XX. El cristianismo convive con prácticas más antiguas en lugar de desplazarlas: la mediación con los ancestros, la adivinación y el calendario ritual que rodea la iniciación siguen vigentes de formas que el clero local ha aprendido en buena medida a acomodar.

Los pende son conocidos fuera de la región sobre todo por sus máscaras, y en este caso el cliché está justificado. Las máscaras mbuya, tipos de personaje que representan al jefe, al adivino, al galán, a la viuda y al bufón, aparecen en el mukanda, el ciclo de iniciación masculina que aparta a los niños de la aldea durante meses y los devuelve como adultos. Las máscaras no son objetos de museo sino de representación: cada una tiene una voz, un modo de caminar y una broma reconocibles. Los estudiosos han catalogado decenas de tipos, y los talladores pende siguen produciéndolos, aunque el contexto ritual se ha debilitado en algunos lugares donde los calendarios escolares ya organizan la adolescencia.

La revuelta pende de 1931 contra el dominio colonial belga y la Compagnie du Kasaï es el punto de inflexión histórico más citado: un levantamiento contra los impuestos y el trabajo forzado, reprimido con una violencia considerable, y uno de los acontecimientos que llevaron a la administración colonial a retirarse de la extracción directa en el Kwilu rural. Una generación después, las zonas pende participaron intensamente en la rebelión del Kwilu de 1963-65, la insurgencia mulelista que controló brevemente gran parte de la región frente al gobierno de Mobutu. Ambos acontecimientos siguen presentes en la forma en que los pende narran su propio siglo XX: un pueblo arrastrado una y otra vez a la violencia de proyectos más grandes, y que una y otra vez ha sobrevivido a ellos.