Kwele: erotismo

Los kwele, que se llaman a sí mismos bekwel y aparecen en libros antiguos como bakwele, son un pueblo de la selva que habita el rincón donde confluyen la República del Congo, Gabón y Camerún. La mayoría de los foráneos los conoce por una sola cosa: las máscaras con forma de corazón, blanqueadas con caolín, que se exhiben en vitrinas de museos desde París hasta Nueva York. Las personas que las tallaron siguen allí, cultivando y cazando a lo largo del alto Ivindo, el Dja y el Ngoko, alrededor de Souanké, Sembé y Ouesso en el Congo, y de Mékambo en Gabón. Su lengua, también llamada bekwel, es una lengua bantú del grupo makaa-njem, que los vincula más estrechamente con los njem y los koonzime del sureste de Camerún que con sus vecinos kota y fang del lado gabonés.

El relato habitual de cómo llegaron allí es una huida en el siglo XIX. Rivales armados con fusiles procedentes del comercio costero de esclavos los empujaron tierra adentro, un conflicto recordado como la guerra de Poupou, y se reagruparon entre el Dja y el Ivindo. Lo que construyeron estaba vagamente unido. Una aldea era un conjunto de linajes que habían acordado vivir juntos, cada uno con su propio jefe y sin un jefe común para todos, y las aldeas se dividían con facilidad. El contrapeso era el beete, un ciclo ritual que se convocaba cuando las cosas salían mal: una epidemia, una serie de muertes, cacerías fallidas. Los hombres partían al bosque a cazar antílopes para una comida final cocinada con medicinas protectoras, mientras figuras enmascaradas llamadas ekuk, espíritus del bosque, bailaban en la aldea para mantenerla animada hasta que regresaban los cazadores. Los rostros blancos explican el sentido: la arcilla blanca representa la luz y la visión clara, lo opuesto a la brujería que se culpaba de la mala suerte de una aldea. Muchas máscaras que hoy están en colecciones nunca se bailaron, sino que colgaban en el interior de las casas. El matrimonio se sellaba con hierro, mediante grandes piezas forjadas en forma de ancla llamadas mandjong, que circulaban principalmente como precio de la novia.

El dominio colonial, las misiones y la economía monetaria desgastaron el beete a lo largo del siglo XX. Hoy la mayoría de los kwele son cristianos, católicos o protestantes, pero el respeto a los antepasados y la preocupación por la brujería siguen operando por debajo. La vida diaria gira en torno a las parcelas de yuca y plátano, la caza, la pesca fluvial y, alrededor de Souanké y Sembé, el cacao. Los antiguos vínculos de intercambio con los baka, cazadores recolectores de la selva, continúan, no siempre en condiciones de igualdad. El bosque mismo está ahora dividido entre concesiones madereras, prospecciones de mineral de hierro y parques como Odzala-Kokoua, y los brotes de ébola de principios de los años 2000 golpearon este mismo país, alrededor de Mékambo y Mbomo. El registro escrito todavía depende en buena medida del trabajo de campo de Leon Siroto hacia 1960, lo que significa que se ha publicado mucho más sobre las máscaras kwele que sobre los kwele actuales.