Hemba: erotismo

Los hemba son un pueblo bantú del sudeste del Congo. La mayoría de los foráneos los conocen primero a través de un solo tipo de objeto: el singiti, una figura de ancestro tallada en madera que permanece de pie con las manos sobre el vientre, los ojos entrecerrados y un rostro tan sereno que parece inmóvil. Esa fama es real, pero desigual. En su entorno, las figuras nunca fueron decoración. Cada una representaba a un ancestro con nombre, normalmente un jefe o el fundador de una línea familiar. La familia guardaba la figura en una casa-santuario, le llevaba ofrendas y le hablaba. Conservarla demostraba el derecho a la tierra y la autoridad transmitidos desde ese ancestro.

El territorio hemba se extiende al este del Lualaba, el tramo alto del río Congo. Ocupa la parte norte de la antigua región de Katanga, hoy provincia de Tanganica, y Kongolo es su localidad más conocida. La mayoría de los hemba viven en aldeas agrícolas. Su lengua, el kihemba, es una lengua bantú estrechamente emparentada con el luba, que hablan sus vecinos más numerosos hacia el suroeste. El swahili, legado del antiguo comercio caravanero, es la lengua común de la región, y el francés se usa en la escuela y en la administración.

Los hemba nunca formaron un solo reino. Vivían en clanes y pequeños señoríos, como el de los niembo, y el poderoso estado luba del suroeste ejerció una fuerte influencia sobre ellos sin llegar a someterlos. A finales del siglo XIX llegaron a lo largo del Lualaba comerciantes que hablaban swahili y cazadores de esclavos. Siguieron el dominio colonial belga y las misiones cristianas. La mayoría de los hemba son hoy cristianos, pero acudir a la iglesia no ha reemplazado el respeto a los ancestros. Ambos coexisten.

Los funerales lo muestran con más claridad. En algunas comunidades aparece un bailarín enmascarado que lleva el so'o, una máscara mitad humana y mitad chimpancé. Es una criatura salvaje que, al despedir a los difuntos, asusta y divierte a la vez a los dolientes. Los propios singiti han vivido un siglo más duro. Desde la década de 1970, un gran número de figuras antiguas salieron de las aldeas hemba hacia comerciantes de arte extranjeros. Muchas de las mejores se encuentran hoy en museos y colecciones privadas de Europa y América del Norte, lejos de las casas donde en otro tiempo recibían ofrendas y eran llamadas por su nombre.