Birhor: erotismo

Los birhor toman su nombre del bosque. En su propia lengua, bir significa bosque y hor significa gente, y durante la mayor parte de su historia registrada el nombre simplemente describía cómo vivían. Pequeñas bandas se desplazaban por las colinas y los bosques de sal de la meseta de Chota Nagpur. Construían chozas cónicas bajas de ramas y hojas, capturaban pequeños animales, recolectaban miel y raíces, y cazaban monos con redes, una habilidad que los dio a conocer en toda la región. La mayoría de los birhor viven hoy en Jharkhand, con comunidades más pequeñas en Odisha, Chhattisgarh y Bengala Occidental.

Nunca estuvieron aislados de las aldeas agrícolas que los rodeaban. Su comercio más conocido es la cuerda, trenzada con la fibra de la liana chop e intercambiada en mercados semanales por arroz, sal y tela. Los birhor distinguen dos formas de vida: los Uthlu, que seguían moviéndose de campamento en campamento, y los Jaghi, que se asentaron en un solo lugar. Su lengua pertenece a la rama munda de la familia austroasiática y está estrechamente emparentada con el mundari y el santali. En los mercados y las escuelas, sin embargo, predominan el sadri y el hindi, ambos indoarios. La lengua birhor está hoy en peligro, y muchos birhor hablan poco o nada de ella.

Su religión gira en torno a los espíritus de las colinas, del bosque y de los antepasados, que reciben ofrendas antes de empresas como la caza. Con el tiempo se incorporaron dioses y festividades hindúes sin eliminar las creencias más antiguas. La sociedad se organiza en clanes exógamos, muchos de ellos con nombres de animales y plantas, y las personas se casan fuera de su propio clan.

Los cambios más duros vinieron de fuera. Las leyes forestales, primero bajo el dominio británico y luego tras la independencia, cerraron los bosques de los que dependían los birhor, y la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972 convirtió en ilegal la caza de monos. Desde entonces, los programas gubernamentales han trasladado a muchas familias a colonias de asentamiento con viviendas fijas y trabajo asalariado, con resultados desiguales. El gobierno indio clasifica a los birhor como grupo tribal particularmente vulnerable. Gran parte de lo que se sabe fuera procede todavía del estudio de Sarat Chandra Roy de 1925, The Birhors, escrito cuando las bandas aún se movían libremente. Las personas que describe están ahora buscando cómo seguir siendo un pueblo del bosque con mucho menos bosque.