Semang : érotisme

Les Semang sont les chasseurs-cueilleurs des forêts du nord de la péninsule Malaise, et pendant la majeure partie de l'histoire documentée, les royaumes des plaines ne les ont remarqués que lorsqu'ils voulaient obtenir quelque chose de l'intérieur des terres. Ils ne forment pas une seule tribu mais un ensemble de petits groupes dispersés dans les forêts de collines de Perak, Kedah, Kelantan, Pahang et Terengganu : Kensiu, Kintaq, Jahai, Lanoh, Menriq et Batek, les Maniq du sud de la Thaïlande étant leurs plus proches parents de l'autre côté de la frontière. Au total, ils sont quelques milliers, le plus petit des trois groupes des Orang Asli de Malaisie. Leurs langues appartiennent à la branche aslienne septentrionale des langues austroasiatiques, ce qui fait d'eux des parents éloignés du khmer et du vietnamien plutôt que du malais austronésien parlé tout autour d'eux, une île linguistique que la plupart des chercheurs interprètent comme un ancien changement de langue plutôt qu'une arrivée récente. L'ascendance sous-jacente est plus ancienne encore, de plusieurs dizaines de milliers d'années dans la péninsule. Les écrivains coloniaux les ont classés comme Negrito en raison de leur petite taille, de leur peau brun foncé et de leurs cheveux crépus, les regroupant avec les Andamanais et les Aeta des Philippines. L'ascendance commune est authentique mais très ancienne, et l'étiquette en disait toujours plus sur les hommes qui classaient que sur ceux qui étaient classés. Le mot malais Sakai, encore parfois entendu, est pire : il porte le souvenir de raids qui réduisaient les Orang Asli en servitude jusqu'au XIXe siècle.

La religion traditionnelle des Semang repose sur le tonnerre. Une divinité généralement appelée Karei envoie des tempêtes en réponse aux transgressions humaines, et la réponse habituelle est une offrande de sang, quelques gouttes prélevées sur le tibia et projetées vers le ciel avec de l'eau. La vie dans la forêt reposait sur les ignames sauvages déterrées sur les flancs des collines, la chasse à la sarbacane avec des fléchettes empoisonnées à partir de l'arbre ipoh, et un long commerce de rotin et de bois d'agar avec des négociants malais en aval. L'autorité est volontairement ténue : les chefs persuadent plutôt qu'ils ne commandent, la nourriture est partagée plutôt qu'accumulée, les querelles se règlent en s'éloignant, et les femmes ont exercé la direction, ce qui a surpris les premiers ethnographes plus qu'il n'aurait fallu. Le XXe siècle fut rude. Les forces britanniques ont regroupé les Orang Asli dans des camps pendant l'Urgence malaise, et beaucoup sont morts ; la loi sur les peuples autochtones de 1954 a placé leurs terres sous contrôle de l'État plutôt que sous le leur ; l'exploitation forestière, les plantations de palmiers à huile et l'exploitation minière ont pris la forêt dont ils dépendent. En 2019, quinze Batek sont morts à Kuala Koh, au Kelantan, lors d'une épidémie de rougeole dans une communauté vivant déjà au bord d'une rivière polluée.