Mpongwè : érotisme

Les Mpongwe sont le peuple de l'estuaire du Gabon, la vaste embouchure saumâtre où le fleuve Komo rejoint l'Atlantique, et leur histoire est pour l'essentiel celle de cette porte. Ils s'installèrent sur les rives de l'estuaire bien avant l'arrivée des navires européens, et lorsque les Portugais, puis les Néerlandais, les Anglais et les Français commencèrent à exploiter la côte, les Mpongwe s'érigèrent en charnière. Peu de choses circulaient vers l'intérieur ou vers le large, ivoire, bois de teinture, ébène, cire, captifs, sans passer par les mains des Mpongwe et selon leurs conditions. Ils s'aventuraient rarement dans la forêt eux-mêmes. Ils n'en avaient pas besoin. Ils tenaient les eaux.

Ils parlent le myene, une langue bantoue du nord-ouest, partagée sous forme dialectale avec les Orungu, Nkomi, Galwa, Adyumba et Enenga, leurs proches parents le long de la côte et du bas Ogooué. Le myene se distingue du fang, qui aujourd'hui l'entoure et le dépasse très largement en nombre à Libreville. La société était organisée par clan et par maison de commerce : des chefs connus des Européens sous des noms d'usage, le roi Denis, le roi Louis, le roi Glass, dirigeaient des enclos qui étaient à la fois foyer, entrepôt et poste diplomatique. Ces noms sont restés attachés au sol. Quartier Louis et Glass sont encore aujourd'hui des quartiers de Libreville, et la Pointe Denis est toujours cette langue de sable de l'autre côté de la baie.

Les traités que les chefs mpongwe signèrent avec des officiers de marine français en 1839 et 1842 donnèrent à la France sa première véritable emprise au Gabon. En 1849, les Français débarquèrent sur l'estuaire une cargaison de captifs libérés et nommèrent l'établissement Libreville. La capitale du pays se trouve sur des terres mpongwe, et les Mpongwe y sont une petite minorité. Des missionnaires protestants américains atteignirent Baraka en 1842, et des prêtres catholiques les suivirent deux ans plus tard, de sorte que les Mpongwe apprirent très tôt à lire et à écrire, ce qui produisit une classe de commis et d'interprètes qui pesa lourd dans l'administration coloniale, puis dans les professions libérales, bien au-delà de son nombre. Les épidémies, la faiblesse de la natalité et la migration fang réduisirent fortement ces effectifs au cours des XIXe et XXe siècles.

Le christianisme est aujourd'hui presque universel, catholique comme protestant, et il coexiste avec les pratiques anciennes plutôt qu'il ne les a effacées. Le ndjembe, société de femmes que les missionnaires du XIXe siècle décrivaient avec une frustration manifeste parce qu'ils ne parvenaient pas à y pénétrer, n'a pas disparu. Le myene est ce qui est fragile : le français est la langue de travail de la ville dont les Mpongwe ont bâti le sol même.