Mbama : érotisme

Demandez à Franceville au sujet des Mbama et vous entendrez probablement un autre nom en premier : Obamba, la forme employée dans le français courant du Gabon et dans les formulaires officiels. Sous l'un ou l'autre nom, ils sont un peuple bantou du bassin supérieur de l'Ogooué. Ils vivent dans la province du Haut-Ogooué, dans le sud-est du Gabon, et de l'autre côté de la frontière voisine, en République du Congo. Leur pays est une mosaïque de forêt et de savane herbeuse sur de hauts plateaux, traversés par des rivières comme la Mpassa. C'est un carrefour où plusieurs petits peuples partagent les mêmes villes, marchés et routes, et les Mbama conservent leur identité surtout par la langue, la parenté et le rituel.

Leur langue, le lembaama, appartient au groupe des langues bantoues mbete, que les linguistes classent sous la référence Guthrie B.60. Ses plus proches parentes sont parlées par des voisins immédiats comme les Mbede et les Ndumu. Les Teke, au sud et à l'est, parlent une langue d'une autre branche, bien que les deux peuples vivent côte à côte. Le français est la langue de l'école, de l'église et de l'administration, et la plupart des Mbama passent d'une langue à l'autre sans y penser beaucoup.

La pression extérieure est venue tôt. Pierre Savorgnan de Brazza fonda Franceville en 1880 comme poste français destiné à relier l'Ogooué au réseau du fleuve Congo, et le commerce colonial, les missions et les exigences de main-d'œuvre qui suivirent atteignirent profondément les villages environnants. Au XXe siècle, la province devint une zone minière, avec du manganèse à Moanda et de l'uranium à Mounana. Le Haut-Ogooué acquit plus tard un poids national en tant que province natale d'Omar Bongo et de son fils Ali, qui gouvernèrent à eux deux le Gabon de 1967 à 2023.

La plupart des Mbama d'aujourd'hui sont chrétiens, et la vie d'église fait partie de la semaine ordinaire, mais elle n'a pas remplacé les devoirs anciens envers les ancêtres. La plus connue des sociétés d'initiation de la région est Ndjobi, une association masculine enracinée dans les zones frontalières du Haut-Ogooué, qui s'est retrouvée mêlée à la politique nationale pendant les années Bongo. Les personnes extérieures rencontrent plus souvent le nom Mbama à travers l'art. Des figures gardiennes de reliquaires recouvertes de laiton et de cuivre, conçues pour être placées au sommet de récipients contenant les ossements d'ancêtres honorés, figurent dans les catalogues de musées occidentaux sous des intitulés tels que Kota-Obamba. Le nom a voyagé loin des plateaux où ces figures montaient autrefois la garde.