Isubu : érotisme

Les Isubu sont un petit peuple côtier qui occupe une place importante dans l'histoire du Cameroun. Ils vivent sur le littoral, au pied du mont Cameroun, autour de l'ancienne ville de Bimbia et de la ville portuaire de Limbe. Ils ont toujours été un peuple de la mer. La pêche, le commerce en pirogue et une longue habitude de traiter avec quiconque arrivait par voie d'eau ont façonné leur identité. Dans leurs propres traditions, ils sont apparentés aux Douala, de l'autre côté de l'estuaire. Les deux peuples appartiennent aux Sawa, une famille lâche de peuples bantous côtiers aux langues apparentées, partageant des croyances concernant les esprits des eaux et un sentiment d'ascendance commune.

Leur langue, l'isubu (aussi écrit isuwu), appartient au groupe duala des langues bantoues. Elle est suffisamment proche du duala pour qu'un locuteur de l'une puisse suivre une bonne partie de l'autre. Peu de personnes la parlent, et dans la vie quotidienne elle cohabite avec l'anglais et le pidgin camerounais, les langues de travail du sud-ouest anglophone.

Bimbia a fait connaître les Isubu aux étrangers. Au XVIIIe siècle, la ville était devenue un État commerçant qui traitait avec les navires européens, et les marchandises vendues comprenaient des Africains réduits en esclavage, ainsi que de l'huile de palme et de l'ivoire. Les vestiges de Bimbia attirent aujourd'hui les visiteurs en tant que site patrimonial de la traite négrière. Dans les années 1840, le souverain isubu que les Britanniques appelaient roi William signait des traités avec des officiers de la marine britannique, et des missionnaires arrivaient. Joseph Merrick, un baptiste jamaïcain, travailla à Bimbia pendant cette décennie et traduisit en isubu des parties de la Bible. En 1858, le baptiste anglais Alfred Saker fut chassé de Fernando Po par les Espagnols. Il acheta des terres au roi William et fonda Victoria, la ville qui fut rebaptisée Limbe en 1982. La domination allemande suivit, puis britannique, et en 1961 la région rejoignit le Cameroun.

La plupart des Isubu sont aujourd'hui chrétiens, un héritage qui remonte directement à ces missions baptistes. Les anciennes croyances n'ont pourtant pas disparu. La croyance au miengu, les esprits des eaux de la côte sawa, continue de façonner la manière dont on parle de la mer, de la chance et de la guérison. Limbe s'est développée en une ville balnéaire et en un centre de raffinage pétrolier, peuplée de personnes venues de tout le Cameroun. Les Isubu forment désormais une communauté parmi d'autres dans une ville qui s'est construite sur des terres vendues par leur roi, et ils conservent leurs chefs, leur langue et leurs cérémonies comme témoignage de qui était là en premier.