Brao : érotisme

Les Brao sont un peuple des hautes terres, issu des collines où se rejoignent le Cambodge, le Laos et le Viêt Nam, et les frontières qui traversent leur territoire sont bien plus récentes que les communautés qu'elles ont séparées. Les villages brao s'échelonnent le long des réseaux fluviaux de la Sesan et de la Sekong, ainsi que dans les collines boisées situées entre eux, principalement dans les provinces cambodgiennes de Ratanakiri et de Stung Treng et dans la province laotienne d'Attapeu. Une petite communauté isolée de la province vietnamienne de Kon Tum, où on les appelle Brâu, constitue l'une des minorités officiellement reconnues les plus petites de ce pays. Les liens familiaux, les mariages et la langue elle-même franchissent sans cesse les lignes tracées sur la carte.

Le brao est une langue bahnarique de la famille môn-khmère (austroasiatique). Il est un parent éloigné du khmer et très proche du parler des Kreung et des Kavet. La question de savoir si ces deux groupes sont des sous-groupes des Brao ou des peuples distincts dépend de celui qui pose la question : les responsables cambodgiens les distinguent généralement, tandis que les linguistes et de nombreux locuteurs évoquent un fonds commun. Les Jarai, plus au sud et à l'est dans le Ratanakiri, parlent une langue chamique issue d'une famille tout à fait différente, de sorte qu'un bref trajet à travers une seule province franchit une véritable frontière linguistique. La plupart des Brao parlent également le khmer ou le lao, et le kreung s'écrit, pour les écoles primaires bilingues du Cambodge, dans une écriture fondée sur le khmer.

La vie s'organise autour de la rizière de montagne. Dans l'agriculture itinérante sur brûlis par rotation, une famille défriche une parcelle, la cultive une saison ou deux, puis la laisse repousser en forêt. Ce cycle a longtemps rythmé l'année, au même titre que la pêche, la chasse et la cueillette en forêt. La religion repose sur le maintien de bonnes relations avec les esprits : ceux du village, de la forêt, de certaines collines et de certains cours d'eau, ainsi que ceux des ancêtres. La maladie, un nouveau champ ou un décès appellent des offrandes. Les grandes occasions donnent encore lieu au sacrifice d'un buffle d'eau, au jeu des gongs et à la consommation d'alcool de riz à l'aide de longues pailles de bambou, puisées dans des jarres communes. Les forêts sacrées et les bosquets funéraires ne sont pas coupés, une règle qui compte davantage aujourd'hui, alors que des étrangers convoitent les terres. Les chrétiens sont minoritaires, et certains Brao, notamment au Laos, ont adopté la pratique bouddhiste en parallèle des anciens rites.

Les soixante dernières années ont été éprouvantes. Dans les années 1960, les hautes terres du Ratanakiri devinrent l'une des premières bases des Khmers rouges, et les villageois brao furent parmi les populations des hautes terres attirées par le mouvement. Beaucoup s'enfuirent ensuite au Laos et au Viêt Nam lorsque celui-ci se retourna contre eux. Au Laos, les réinstallations organisées par le gouvernement à partir des années 1990 ont conduit de nombreux villages des hauts plateaux à descendre vers les routes et les cours d'eau. De part et d'autre de la frontière, l'exploitation forestière, les plantations d'hévéas et les barrages hydroélectriques ont grignoté les terres brao, et certains villages cambodgiens ont demandé des titres fonciers collectifs en tant que communautés autochtones. Quelques anciens portent encore les lobes d'oreilles distendus d'une mode plus ancienne. La plupart des jeunes Brao s'habillent comme les ruraux de n'importe quelle région du Cambodge ou du Laos.