Bongo : érotisme

Le bwiti, religion initiatique répandue dans une grande partie du Gabon, possède son propre récit des origines, et les Bongo en occupent le point de départ. La tradition attribue à ces peuples de la forêt, aussi appelés Babongo, la découverte initiale de l'iboga, la racine amère au cœur du rituel bwiti, puis la transmission de ce savoir aux peuples agriculteurs voisins. Cette réputation les définit aux yeux des Gabonais : ce sont eux qui ont connu la forêt en premier. Les observateurs extérieurs les rangent généralement parmi les prétendus « Pygmées » d'Afrique centrale, une étiquette que beaucoup jugent chargée, mais les Bongo constituent un peuple à part entière, historiquement chasseurs-cueilleurs de l'intérieur équatorial.

Leur territoire est la forêt pluviale du centre et du sud du Gabon, en particulier les provinces de la Ngounié et de l'Ogooué-Lolo. Les communautés bongo parlent les langues bantoues des agriculteurs avec lesquels elles cohabitent, si bien qu'une colonie s'exprime en tsogo et une autre en nzébi ou en punu. Cet emprunt linguistique reflète un partenariat long et inégal. Les Bongo fournissaient gibier, miel, remèdes forestiers et main-d'œuvre, en échange de fer, de nourriture cultivée et, plus tard, de marchandises commerciales. On les traitait généralement en partenaires subalternes, alors même que leurs voisins dépendaient de leurs connaissances.

La religion est le domaine où cette dépendance est la plus visible. Les communautés bwiti ailleurs au Gabon, chez les Mitsogo, les Fang et d'autres, honorent généralement les peuples de la forêt comme leur source, et l'on recourt encore aux guérisseurs bongo pour leur maîtrise des plantes et des esprits. Chez les Bongo eux-mêmes, l'initiation à l'iboga est une épreuve faite de musique, de danse et de visions, au cours de laquelle l'initié est censé rencontrer les ancêtres. Les ancêtres et les esprits de la forêt sont les principales présences dans la croyance bongo, et le rituel permet aux vivants de rester en bons termes avec les uns et les autres.

Le XXe siècle a fait sortir les Bongo de la forêt profonde. Les administrateurs coloniaux français, puis l'État gabonais indépendant, ont poussé les campements dispersés à se regrouper dans des villages le long des routes, à portée d'écoles, de dispensaires et de percepteurs. La plupart des Bongo vivent aujourd'hui dans des implantations permanentes. Ils cultivent des jardins, travaillent pour des entreprises forestières ou pour des agriculteurs voisins, et s'enfoncent dans la forêt pour chasser et cueillir plutôt que d'y vivre. Les concessions forestières et les aires protégées ont modifié ce que rapporte cette incursion. Le christianisme missionnaire est également arrivé, généralement aux côtés des pratiques anciennes plutôt qu'à leur place.

Ce qui perdure, c'est la réputation. Alors que le bwiti attire les Gabonais urbains et les visiteurs étrangers, les Bongo restent la référence quant à l'origine de la racine. Ils comptent aussi parmi les citoyens les plus marginalisés du pays dont ils sont censés avoir initié le rituel le plus connu.