Atsahuacas : érotisme

Les Atsahuaca étaient un petit peuple de langue panoane vivant dans les contreforts boisés des Andes, dans le sud-est du Pérou. Ils ont été recensés vers le tournant du XXe siècle sur les affluents des rivières Tambopata et Inambari, et ont cessé d'exister en tant que groupe distinct en l'espace de quelques décennies après le boom du caoutchouc. Leur langue est éteinte et aucune communauté n'utilise ce nom aujourd'hui : les éventuels survivants se sont vraisemblablement fondus dans les peuples voisins ou dans la population riveraine de Madre de Dios. Ce qui les distinguait tenait en partie à leur position. Le gros des locuteurs panoans se trouve loin au nord, le long de l'Ucayali et du Juruá. Les Atsahuaca, avec leurs proches parents les Yamiaca et les Arazaire apparentés, formaient un avant-poste méridional de cette famille, entourés de peuples qui ne parlaient rien de semblable : des groupes harakmbut au nord-ouest, les Ese Ejja, locuteurs de langue tacana, en aval sur le Tambopata, et des populations quechuas des hauts plateaux sur les pentes au-dessus. Les linguistes considèrent aujourd'hui généralement l'atsahuaca et le yamiaca comme deux dialectes d'une même langue, au sein d'une petite branche du Madre de Dios de la famille panoane.

Presque tout ce que l'on sait d'eux provient d'une seule visite. L'ethnographe suédois Erland Nordenskiöld les rencontra en 1904, au cours d'une expédition le long de la frontière entre le Pérou et la Bolivie, et ne trouva qu'une vingtaine de personnes. Il décrivit une communauté qui cultivait des clairières en forêt, chassait à l'arc et à la flèche et pêchait dans les rivières rapides qui descendent de la cordillère de Carabaya ; il recueillit des listes de mots qui restent la principale preuve de l'existence même de cette langue. Toutes les classifications ultérieures reposent sur ce matériau maigre. Le nom lui-même semble être un toponyme : atsa est le mot panoan très répandu pour le manioc, la terminaison correspond à un mot panoan signifiant rivière, et des sources plus anciennes donnent Atsahuaca comme autre nom du Carama, l'affluent du Tambopata où ils vivaient. De leurs croyances et de leurs cérémonies, presque rien n'a été consigné par écrit.

Le moment de cette visite explique le silence qui suivit. Dès 1904, les commerçants de caoutchouc avaient déjà remonté les deux rivières, et dans toute la région de Madre de Dios, le boom apporta épidémies, travail forcé et raids armés qui détruisirent une grande partie de la population autochtone en une génération. Un groupe de vingt personnes n'avait aucune marge de survie face à cela. Les Atsahuaca disparaissent des archives au cours des décennies suivantes. Leur héritage est modeste et embarrassant : un peuple doté de sa propre langue, de sa propre rivière et de ses propres querelles avec ses voisins, connu du monde extérieur par le carnet d'un seul voyageur. Le territoire qu'ils occupaient est aujourd'hui partagé entre une forêt protégée sur le haut Tambopata et la zone d'orpaillage qui progresse le long de l'Inambari.