Bai: erotismo

Los bai se concentran alrededor del lago Erhai, en el oeste de Yunnan, con Dali, antigua capital de los reinos de Nanzhao y Dali, como ancla cultural. Esos dos estados, que existieron entre los siglos VIII y XIII hasta que los ejércitos de Kublai Kan los absorbieron, son el hecho histórico más importante para entender a los bai actuales: no fueron un pueblo fronterizo absorbido por China, sino la población gobernante de un reino independiente y sofisticado que comerciaba por lo que hoy son Myanmar, el Tíbet y Sichuan. Ese recuerdo sigue dando forma a la manera en que Dali se presenta.

Su lengua es un enigma sobre el que los lingüistas llevan un siglo debatiendo. El bai pertenece a la familia sino-tibetana, pero no está claro dónde se sitúa exactamente dentro de ella: su vocabulario contiene una capa inusualmente pesada de préstamos del chino, que se remonta al chino antiguo y medio, tan densa que algunos estudiosos han querido clasificarlo directamente como sínico, mientras que otros lo sitúan en una rama propia más cercana a las lenguas tibetobirmanas. Sea cual sea el veredicto, el resultado práctico es una lengua que suena tonal y cercana al chino para los extranjeros, pero que para sus hablantes se percibe claramente como propia. Existen tres grandes grupos dialectales (Jianchuan, Dali y Bijiang), que no siempre son mutuamente inteligibles.

La vida religiosa es estratificada más que singular. El budismo mahayana llegó temprano y arraigó, pero se asienta sobre una práctica indígena más antigua llamada Benzhu, la veneración de las deidades patronas de cada aldea, pues cada asentamiento tiene la suya. Un Benzhu puede ser un personaje histórico deificado, un héroe local, un espíritu de montaña o, en ocasiones, una figura budista o taoísta absorbida por el sistema. Cada aldea mantiene su propio ciclo de fiestas en honor a su patrón, y estas continúan junto a la observancia budista, no en lugar de ella.

La arquitectura bai es inusualmente distintiva: muros encalados, tejados de tejas grises con aleros curvados hacia arriba y frontones pintados con elaboración, un estilo doméstico tan refinado que las familias más acomodadas encargaban en otro tiempo a maestros constructores con nombre propio, como quien encarga un retrato. El teñido por anudado de Zhoucheng, con añil sobre algodón, es una tradición artesanal reconocida y no una golosina turística, aunque el turismo ha remodelado sin duda su economía. El Sanyuejie, la feria del tercer mes al pie del Cangshan, es un mercado y una feria de caballos de mil años de antigüedad que todavía atrae a comerciantes de las tierras altas del suroeste, y sigue siendo una de las mejores ventanas a la vida social bai tal como la practican los propios bai.