Arabelas: erotismo

Los arabela son uno de los pueblos más pequeños de la Amazonía peruana: unas pocas centenas de personas en dos aldeas, Buena Vista y Flor de Coco, junto al río que dio nombre al pueblo desde fuera. El río Arabela alimenta al Curaray, que alimenta al Napo, en la región de Loreto, cerca de la frontera con Ecuador y a un largo viaje en bote desde Iquitos. Su propio nombre para sí mismos es Tapueyocuaca. Lo que los distingue de sus vecinos es su ascendencia y su habla. Son una de las últimas ramas vivas de la familia zaparoana, un conjunto de pueblos emparentados que ocupó en otro tiempo gran parte de la selva entre el Napo y el Pastaza y que fue dispersado por epidemias, la caza de esclavos y el comercio del caucho.

La lengua porta esa identidad y es también la parte más frágil de ella. El arabela está emparentado con el záparo y el iquito, y no tiene nada en común con el kichwa que se habla a lo largo del Napo. Solo unas pocas decenas de personas, en su mayoría ancianas, lo hablan todavía con fluidez. Generaciones de matrimonios mixtos con familias kichwas, y de trabajo para patrones hispanohablantes, convirtieron el kichwa y el español en las lenguas del hogar, y los niños crecen con ellas. Lingüistas misioneros del Summer Institute of Linguistics vivieron en la comunidad desde la década de 1950 y dejaron un diccionario y una traducción del Nuevo Testamento. El Perú incluye el arabela entre sus lenguas indígenas reconocidas, pero el reconocimiento en el papel no equivale a niños que la hablen.

El contacto sostenido llegó tarde. La era del caucho alcanzó a los arabela en forma de trabajo forzado y enfermedades, y los sobrevivientes se mantuvieron en las cabeceras de los ríos hasta mediados de los años 1940, cuando un misionero agustino llegó hasta ellos y las familias empezaron a asentarse en el río principal. Durante décadas después trabajaron endeudados con los comerciantes fluviales, cortando madera y recolectando caucho, látex y pieles de animales. La tradición oral arabela sostiene que algunos parientes se negaron a salir. Se les llama los pananujuri, y todavía se cree que las cabeceras entre el Napo y el Tigre albergan personas que viven aisladas. Esa creencia se convirtió en una disputa política en los años 2000, cuando se trazaron concesiones petroleras sobre la cuenca del Curaray y las empresas negaron que hubiera allí personas no contactadas.

La vida diaria de hoy gira en torno a los huertos de yuca y plátano, la pesca, la caza y el trabajo asalariado ocasional con madereros o equipos petroleros. La mayoría de los arabela son cristianos, católicos o evangélicos según la misión que llegó a cada familia, y persisten junto a ellos ideas más antiguas sobre los espíritus del bosque y la curación con plantas. Con tan pocas personas, la muerte de cualquier anciano se lleva consigo una parte medible de la lengua, y la comunidad lo sabe.