Xionites : érotisme

Les Xionites étaient un peuple nomade qui pénétra en Transoxiane et en Bactriane, dans l'actuel Ouzbékistan, Tadjikistan, Turkménistan et le nord de l'Afghanistan, au milieu du IVe siècle de notre ère, et qui fut absorbé en deux siècles environ dans les États kidarite et hephthalite issus du même mouvement. Ce qui faisait d'eux un groupe tenait moins à une langue ou à une foi qu'à une entrée : ils arrivèrent de la steppe en cavaliers pillards, frappèrent la frontière orientale de la Perse sassanide avec une telle violence que Shapur II passa des années à les combattre, puis se mirent à son service comme alliés. L'officier et historien romain Ammien Marcellin les vit en personne au siège d'Amida en 359, chevauchant avec l'armée perse sous un roi qu'il appelle Grumbates, et son récit constitue presque tout le témoignage direct qui nous est parvenu.

Presque tout le reste à leur sujet fait l'objet de débats. Le nom, Chionitae en latin et Xyon en moyen perse, a probablement la même racine que Hun, et les auteurs persans ont repris un ancien mot avestique désignant une nation légendaire ennemie, le Hyaona, pour les désigner, ce qui révèle la manière dont les Sassanides les percevaient : une menace récurrente venue de l'est, portant un nom familier. La question de savoir s'ils parlaient une langue iranienne orientale ou une langue turque reste non tranchée. Les États qui leur succédèrent utilisaient le bactrien, la langue iranienne locale, sur les monnaies et dans les documents, ce qui nous renseigne davantage sur leurs sujets que sur eux-mêmes. Les chercheurs modernes les placent généralement à la tête des dits Huns iraniens, une succession comprenant les Kidarites, les Alkhon, les Nezak et les Hephthalites, tandis que la tradition persane ultérieure divisa les Xyon en Rouges et Blancs, étiquettes généralement associées aux Kidarites et aux Hephthalites.

La seule fenêtre vivante qu'Ammien nous ouvre est celle d'un enterrement. Le fils de Grumbates fut tué par un carreau tiré depuis les remparts d'Amida, et les Xionites suspendirent la guerre pour le pleurer : le corps fut exposé pendant une semaine, entouré de dix effigies des défunts, le camp se lamenta, puis le cadavre fut brûlé et les os scellés dans une urne d'argent destinée à être rapportée chez eux. La crémation était une abomination pour les Perses zoroastriens voisins, de sorte que cette scène distingue les Xionites d'un simple client de la Perse, un peuple de la steppe qui conservait ses propres rites au sein d'un empire ayant besoin de sa cavalerie. Leur héritage tient surtout à un nom et à un schéma. Les Huna qui firent irruption dans l'Inde gupta, les Hephthalites qui tuèrent un roi perse au combat, et la longue habitude persane d'appeler tout cavalier de l'est un Xyon, remontent tous au peuple qu'Ammien vit pleurer devant une forteresse romaine.