Baltis : érotisme

Les Balti sont un peuple tibétain devenu musulman. Cette seule phrase résume l'essentiel de ce qui les rend singuliers. Leur terre natale est le Baltistan, les hautes vallées autour de Skardu et de Khaplu, dans le nord du Pakistan, enserrées par le Karakoram et traversées par le haut Indus. Le paysage est tibétain à tous égards : air raréfié, terrasses d'orge accrochées aux cônes glaciaires, vergers d'abricotiers dans les méandres de la rivière, hivers qui ferment les cols pendant des mois. Mais les fidèles qui prient dans les mosquées des villages sont en majorité des chiites duodécimains, avec une importante minorité noorbakhshie, un ordre d'inspiration soufie qui ne survit presque nulle part ailleurs, ainsi que de petites communautés sunnites et ismaéliennes à la périphérie.

Leur langue, le balti, est une langue tibétique, proche parente du parler du Ladakh, de l'autre côté de la ligne de cessez-le-feu, et plus éloignée du tibétain de Lhassa. Elle conserve des traits archaïques que le tibétain standard a abandonnés, ce qui explique l'intérêt constant des linguistes pour elle. Pendant des siècles, le balti s'est écrit avec l'écriture tibétaine ; la conversion à l'islam, achevée progressivement entre les XIVe et XVIIe siècles grâce à des missionnaires venus du Cachemire et de Perse, a fini par faire évoluer l'écriture vers une forme perso-arabe, bien que l'ancienne orthographe ait été ravivée ces dernières décennies par des écrivains qui ne voulaient pas la voir disparaître. Le vocabulaire raconte la même histoire en couches successives : un noyau tibétain recouvert d'une épaisse couche d'emprunts au persan, à l'ourdou et à l'arabe pour tout ce qui touche à la religion, à l'administration ou au commerce.

Le Baltistan était un ensemble de petits royaumes (Skardu, Khaplu, Shigar, Kharmang, Rondu) jusqu'à ce que les Dogras l'annexent dans les années 1840. La partition de 1947 et la guerre qui suivit le laissèrent du côté pakistanais de la ligne de démarcation, séparé de cousins ladakhis culturellement identiques par l'une des frontières les plus militarisées au monde : les familles divisées à cette époque le sont toujours aujourd'hui. Cette rupture façonne l'identité des Balti bien plus que ne le réalisent généralement les observateurs extérieurs.

La culture quotidienne s'inscrit avec aisance dans ces deux héritages. Le polo est le sport régional, pratiqué avec ardeur et sans grand apparat sur des terrains accidentés en altitude. La cuisine repose sur la farine d'orge, les noyaux d'abricot, le thé au beurre et des plats de viande mijotée comme les raviolis balay et mamtu, qui seraient reconnaissables dans n'importe quelle cuisine tibétaine. Les célébrations de Muharram à Skardu sont intenses et occupent une place centrale dans la vie civique de l'année. L'hospitalité envers les étrangers est prise très au sérieux, mais la réputation des Balti, à juste titre, est celle de la retenue : un peuple discret au sein d'un paysage tapageur.