Bai : érotisme

Les Bai sont concentrés autour du lac Erhai, dans l'ouest du Yunnan, avec Dali, ancienne capitale des royaumes de Nanzhao et de Dali, comme point d'ancrage culturel. Ces deux États, qui ont existé du VIIIe au XIIIe siècle jusqu'à ce que les armées de Kubilai Khan les absorbent, constituent le fait historique le plus important pour comprendre les Bai aujourd'hui : ils n'étaient pas un peuple de la frontière absorbé par la Chine, mais la population dirigeante d'un royaume indépendant et raffiné qui commerçait sur ce qui est aujourd'hui le Myanmar, le Tibet et le Sichuan. Ce souvenir façonne encore la manière dont Dali se présente.

Leur langue est une énigme dont les linguistes débattent depuis un siècle. Le bai appartient à la famille sino-tibétaine, mais sa position exacte au sein de cette famille est contestée : son vocabulaire comporte une couche d'emprunts au chinois, remontant au chinois archaïque et moyen, si dense que certains chercheurs ont voulu le classer directement parmi les langues sinitiques, tandis que d'autres le placent dans une branche distincte, plus proche des langues tibéto-birmanes. Quel que soit le verdict, le résultat pratique est une langue qui paraît tonale et proche du chinois aux yeux des étrangers, mais qui apparaît clairement comme la sienne aux yeux de ses locuteurs. Il existe trois grands groupes dialectaux, ceux de Jianchuan, de Dali et de Bijiang, qui ne sont pas toujours mutuellement intelligibles.

La vie religieuse est superposée plutôt qu'unique. Le bouddhisme mahayana est arrivé tôt et s'est implanté, mais il repose sur une pratique autochtone plus ancienne appelée Benzhu, le culte des divinités tutélaires des villages, chaque localité ayant la sienne. Un Benzhu peut être un personnage historique divinisé, un héros local, un esprit de montagne, parfois une figure bouddhiste ou taoïste intégrée au système. Chaque village organise son propre cycle de fêtes en l'honneur de sa divinité tutélaire, et celles-ci se poursuivent parallèlement à la pratique bouddhiste, et non à sa place.

L'architecture bai est singulièrement distinctive : murs blanchis à la chaux, toits de tuiles grises aux avant-toits relevés et pignons peints élaborés, un style domestique si raffiné que les foyers les plus aisés commandaient autrefois des maîtres bâtisseurs réputés, comme on commande un portrait. Le teinturage de Zhoucheng, à l'indigo sur coton, est une tradition artisanale reconnue plutôt qu'un artifice touristique, même si le tourisme a bien sûr remodelé son économie. La Sanyuejie, la foire du troisième mois au pied du Cangshan, est un marché et une foire aux chevaux vieux de mille ans qui attire toujours des négociants de toutes les hautes terres du Sud-Ouest, et demeure l'une des meilleures fenêtres sur la vie sociale bai telle que les Bai eux-mêmes la pratiquent.