Tapajós : érotisme

Les Tapajós étaient un peuple amazonien qui vivait à l'endroit où le fleuve Tapajós rejoint l'Amazone, sur les falaises où se dresse aujourd'hui la ville brésilienne de Santarém. Les razzias d'esclaves, les maladies et la vie dans les missions les dispersèrent au cours des années 1600 et 1700. Leurs descendants se fondirent dans la population métissée du fleuve, au Pará. Leur nom survit dans le fleuve et dans la région, ainsi que dans les communautés du bas Tapajós qui ont retrouvé une identité autochtone ces dernières décennies.

Ce qui les distinguait, c'était leur échelle. Les observateurs portugais du XVIIe siècle trouvèrent une société dense et organisée, et non des villages dispersés. Leurs chefs pouvaient mobiliser de nombreux archers, et leurs flèches empoisonnées rendaient prudents voisins et Européens. Le sol sous Santarém témoigne encore du nombre de personnes qui y vivaient : d'épais dépôts de terra preta, la terre sombre et fertile laissée par des siècles d'occupation, s'étendent sous une grande partie de la ville moderne. Les archéologues rattachent les Tapajós à ce qu'ils nomment la culture de Santarém, qui prospéra pendant plusieurs siècles avant le contact.

Cette culture produisit certaines des poteries les plus élaborées des Amériques précoloniales. Des vases à cariatides reposent sur de petites figures accroupies, et les vases à col sont couverts d'oiseaux, de grenouilles et d'autres animaux modelés. Les potiers semblent avoir refusé de laisser la moindre surface vide. La région est aussi liée au muiraquitã, une petite amulette en forme de grenouille taillée dans une pierre verte. Le folklore ultérieur a associé ces amulettes à la légende des femmes guerrières d'Amazonie, et elles demeurent aujourd'hui un emblème du Pará.

La vie religieuse était centrée sur les morts. Les écrivains coloniaux décrivirent les corps conservés d'ancêtres honorés, gardés dans des maisons spéciales. Ils décrivirent aussi des cérémonies au cours desquelles des os ancestraux étaient réduits en poudre et absorbés dans une boisson, ce qui liait les vivants à leur lignée de manière très littérale.

L'effondrement fut rapide. Les expéditions esclavagistes portugaises frappèrent durement les Tapajós, et les épidémies suivirent. En 1661, des jésuites fondèrent une mission à l'embouchure du fleuve et y regroupèrent les survivants avec d'autres peuples. À la mission, la Língua Geral, de base tupi, devint la langue commune, et la langue propre aux Tapajós ne fut presque jamais consignée. Le poste de mission devint la ville de Santarém en 1758. À cette date, les Tapajós avaient disparu en tant que nation distincte. Ils laissaient derrière eux leurs céramiques, leur sol et leur nom.