Opiques : érotisme

Les Opiques étaient un peuple ancien de Campanie, la plaine fertile autour du golfe de Naples, dans le sud de l'Italie, qui y vécut du début de l'âge du fer jusqu'à ce que des conquérants samnites les absorbent à la fin du Ve siècle av. J.-C., ne laissant leur nom qu'aux Osques et aucune communauté propre. Presque tout ce qu'on sait d'eux vient de l'extérieur. Lorsque des colons grecs fondèrent Cumes au VIIIe siècle av. J.-C., ils appelèrent les habitants Opikoi et le pays Opicie, et Thucydide plaçait encore Cumes « en Opicie » trois siècles plus tard. Il attribuait aussi aux Opiques d'avoir chassé les Sicules du continent vers la Sicile, une tradition qui en fait l'une des puissances les plus anciennes du sud de l'Italie.

Leur identité exacte était déjà discutée dans l'Antiquité. Antiochos de Syracuse et Aristote traitaient les Opiques et les Ausones comme un seul peuple sous deux noms. Polybe les comptait comme deux. Les chercheurs modernes ne sont guère mieux placés : les Opiques n'ont laissé aucune littérature, et les rares inscriptions archaïques de Campanie sont trop fragmentaires pour établir ce qu'ils parlaient. Il s'agissait probablement d'une langue italique, et certains chercheurs la rapprochent davantage du latin que de l'osque qui la remplaça. Les archéologues les associent généralement aux nécropoles de tombes en fosse de l'âge du fer en Campanie, notamment les sépultures indigènes de Cumes antérieures à la colonie grecque : des communautés agricoles qui inhumaient leurs morts sans les incinérer, avec des fibules en bronze, de la poterie et, à l'occasion, quelque objet importé.

Leur disparition fut une absorption, et non une extinction. La Campanie accueillit des Grecs sur la côte, des Étrusques à Capoue, puis des montagnards samnites, qui s'emparèrent de Capoue et de Cumes dans les années 420 av. J.-C. La langue des nouveaux venus submergea la plaine, mais elle prit le nom des anciens habitants : le grec Opikoi correspond à un ancien latin Opsci, plus tard réduit à Osci, et la langue des Samnites s'appelle depuis lors l'osque. Ce nom remonte probablement à une racine italique signifiant travail ou abondance, celle qui sous-tend le latin ops et opus, ce qui ferait des Opiques quelque chose comme le peuple qui travaille la terre.

Le mot connut une postérité longue et peu flatteuse. Les Grecs l'utilisèrent comme injure pour désigner les Italiens sans instruction, et Caton l'Ancien se plaignait qu'on en affuble aussi les Romains. Au temps de Juvénal, les Romains avaient adopté eux-mêmes cette insulte : dans ses satires, les souris qui rongent les livres grecs d'un pauvre homme sont des opici, des barbares dépourvus de goût. Un peuple qui détint autrefois certaines des meilleures terres agricoles d'Italie ne survit guère que comme nom d'une langue qui n'est pas la sienne et comme synonyme antique de l'inculture, ce qui en dit plus sur ceux qui ont écrit l'histoire que sur les Opiques eux-mêmes.