Massa : érotisme

Les Masa vivent le long du fleuve Logone, là où celui-ci dessine la frontière entre le Cameroun et le Tchad, un pays plat de plaines inondables saisonnières, de campements de pêcheurs et de champs de mil qui disparaissent sous l'eau une partie de l'année et réapparaissent craquelés et poussiéreux le reste du temps. Ils organisent leur univers autour de ce rythme. Le bétail se déplace, les implantations se déplacent, et une part importante de la vie sociale est calée sur la montée ou la décrue du fleuve.

Leur langue, le masana, appartient à la branche tchadique de la famille afroasiatique, la même grande famille qui a donné le haoussa à l'ouest et, bien plus loin, l'arabe et l'hébreu. Au sein du tchadique, elle fait partie d'un ensemble de langues apparentées parlées par les peuples voisins de pêcheurs et d'éleveurs du bassin Logone-Chari, et un locuteur masa peut souvent suivre sans grand effort l'essentiel d'une conversation en musey ou en marba. Il existe plusieurs sous-groupes internes, les Bugudum, Wina, Domo, Walia et d'autres, distingués surtout par leur localisation et de légères différences de parler plutôt que par une rupture culturelle nette.

Les Masa sont surtout connus à l'étranger pour le guru, une retraite d'engraissement que de jeunes hommes entreprennent à l'écart, en buvant de grandes quantités de lait et de bouillie de sorgho rouge pendant des semaines ou des mois afin de revenir visiblement plus lourds. Le but n'est pas la gourmandise. Un guru réussi est une déclaration publique sur la richesse en bétail d'une famille, sur la discipline d'un jeune homme et sur sa capacité à être pris au sérieux, et le retour de la retraite est mis en scène comme une fête, avec danses et exhibition. L'institution s'est affaiblie dans certaines régions sous la pression économique et la désapprobation des missionnaires, mais elle n'a pas disparu, et elle reste le marqueur culturel le plus souvent cité lorsque les étrangers écrivent sur les Masa.

La vie religieuse est stratifiée. Le christianisme est arrivé avec le travail missionnaire du XXe siècle, surtout catholique et luthérien, et l'islam a progressé depuis le nord avec le poids commercial et politique de la région du lac Tchad ; les deux comptent aujourd'hui un nombre significatif d'adeptes masa. Sous ces deux religions persiste un cadre plus ancien, fait d'observances ancestrales, de divination et de spécialistes rituels liés au fleuve et à certains lignages, et la plupart des familles masa gèrent ce chevauchement de façon pragmatique plutôt que de considérer ces catégories comme exclusives. Le bétail qui ancrait l'ancien ordre ancre encore une grande partie du nouveau : le prix de la fiancée, le prestige et une bonne part des conversations quotidiennes continuent de se compter en têtes de zébu.