Kwele : érotisme

Les Kwele, qui se nomment eux-mêmes Bekwel et apparaissent dans les anciens ouvrages sous le nom de Bakwele, sont un peuple de la forêt établi à l'angle où se rejoignent la République du Congo, le Gabon et le Cameroun. La plupart des étrangers les connaissent par une seule chose : les masques en forme de cœur, blanchis au kaolin, exposés dans les vitrines des musées de Paris à New York. Les personnes qui les ont sculptés vivent toujours sur place, cultivant et chassant le long de l'Ivindo supérieur, de la Dja et de la Ngoko, autour de Souanké, Sembé et Ouesso au Congo, et de Mékambo au Gabon. Leur langue, également appelée bekwel, est une langue bantoue du groupe makaa-njem, qui les rattache plus étroitement aux Njem et aux Koonzime du sud-est du Cameroun qu'à leurs voisins kota et fang du côté gabonais.

Le récit habituel de leur installation est une fuite au XIXe siècle. Des rivaux armés de fusils issus de la traite négrière côtière les ont repoussés vers l'intérieur, conflit dont le souvenir est connu sous le nom de guerre de Poupou, et ils se sont regroupés entre la Dja et l'Ivindo. Ce qu'ils ont bâti était faiblement cohésif. Un village était un assemblage de lignages ayant accepté de vivre ensemble, chacun avec son propre chef et sans chef commun, et les villages se scindaient facilement. Le contrepoids était le beete, un cycle rituel convoqué lorsque les choses tournaient mal : une épidémie, une série de décès, des chasses infructueuses. Les hommes partaient en forêt chasser l'antilope pour un repas final cuisiné avec des remèdes protecteurs, tandis que des figures masquées appelées ekuk, esprits de la forêt, dansaient dans le village pour le maintenir animé jusqu'au retour des chasseurs. Les visages blancs portent le sens de la chose : l'argile blanche symbolise la lumière et la vision claire, l'opposé de la sorcellerie tenue pour responsable de la malchance d'un village. Beaucoup de masques aujourd'hui conservés dans les collections n'ont jamais été dansés mais étaient suspendus à l'intérieur des habitations. Le mariage était scellé par le fer, avec de grandes pièces forgées en forme d'ancre appelées mandjong, qui circulaient principalement comme prix de la fiancée.

La domination coloniale, les missions et l'économie monétaire ont peu à peu usé le beete au cours du XXe siècle. La plupart des Kwele sont aujourd'hui chrétiens, catholiques ou protestants, mais le respect des ancêtres et la crainte de la sorcellerie subsistent toujours en profondeur. La vie quotidienne repose sur les parcelles de manioc et de plantain, la chasse, la pêche fluviale et, autour de Souanké et de Sembé, le cacao. Les anciens liens d'échange avec les Baka, peuples collecteurs de la forêt, perdurent, pas toujours sur un pied d'égalité. La forêt elle-même est désormais partagée entre concessions forestières, prospections de minerai de fer et parcs tels que Odzala-Kokoua, et les épidémies d'Ebola du début des années 2000 ont frappé ce même pays, autour de Mékambo et de Mbomo. La documentation écrite repose encore largement sur les travaux de terrain de Leon Siroto vers 1960, ce qui signifie que l'on a publié bien davantage sur les masques kwele que sur les Kwele d'aujourd'hui.