Kele : érotisme

Les Kele sont difficiles à situer sur une carte, et c'est la première chose à comprendre à leur sujet. Ils n'occupent pas un territoire compact et unique. Leurs villages sont dispersés dans le centre et l'ouest du Gabon, depuis les forêts situées à l'arrière de l'estuaire du Gabon jusqu'à la moyenne vallée de l'Ogooué, souvent entourés de voisins fang, myènè et d'autres peuples de tous côtés. Cette répartition résulte de mouvements. Aux XVIIIe et XIXe siècles, les communautés kele ont quitté le nord-est en suivant les cours d'eau, le gibier et les routes commerciales. Elles ont continué à se déplacer assez longtemps pour que les visiteurs européens fassent de la mobilité leur trait distinctif. Paul Du Chaillu, qui voyagea parmi eux dans les années 1850 et les décrivit sous le nom de Bakalai, évoque un peuple qui quittait volontiers un site de village pour en reconstruire un ailleurs.

Leur langue raconte la même histoire. Le kele est une langue bantoue, mais il se distingue du fang et du myènè parlés aujourd'hui dans de nombreux villages kele. Les linguistes le rattachent au kota et à plusieurs langues plus petites du nord-est du Gabon et des régions frontalières du Congo, ce qui renvoie vers les origines de ces migrations. Les observateurs extérieurs l'ont remarqué tôt : des missionnaires américains installés dans l'estuaire du Gabon ont publié une grammaire du bakele dans les années 1850.

Pendant une grande partie du XIXe siècle, les Kele furent avant tout chasseurs et commerçants. Ils acheminaient l'ivoire, le caoutchouc et d'autres produits de la forêt vers les intermédiaires côtiers, et leur habileté en forêt faisait d'eux à la fois des partenaires utiles et de sérieux rivaux. La grande expansion fang vers la côte les mit fortement sous pression. La domination coloniale française fit ensuite ce que la migration n'avait pas fait. Les compagnies concessionnaires, le travail forcé, les épidémies et la politique de regroupement des villages le long des routes fixèrent de nombreuses communautés kele sur place et en décimèrent d'autres.

Aujourd'hui, la plupart des Kele sont chrétiens, catholiques ou protestants. Ils mènent la vie ordinaire du Gabon rural et des petites villes : cultures de manioc et de plantains, pêche, chasse là où la forêt le permet, et envoi de leurs enfants à Libreville et dans les chefs-lieux de province pour les études et le travail. Les anciennes conceptions relatives aux ancêtres, à la guérison et aux morts n'ont pas disparu ; comme dans une grande partie du Gabon, elles persistent aux côtés de la vie religieuse. L'identité kele repose aujourd'hui moins sur un territoire commun que sur la langue, les lignées familiales et le souvenir d'un peuple qui semblait autrefois être partout à la fois dans l'intérieur gabonais.