Hemba : érotisme

Les Hemba sont un peuple bantou du sud-est du Congo. La plupart des étrangers les rencontrent d'abord à travers un seul type d'objet : le singiti, une figure d'ancêtre en bois sculpté qui se tient les mains posées sur le ventre, les yeux mi-clos et le visage si calme qu'il semble immobile. Cette renommée est réelle mais déséquilibrée. Dans leur milieu, ces figures n'étaient jamais des objets décoratifs. Chacune représentait un ancêtre nommé, généralement un chef ou le fondateur d'une lignée familiale. La famille gardait la figure dans une maison-sanctuaire, lui apportait des offrandes et lui parlait. La détenir attestait le droit sur la terre et l'autorité transmis depuis cet ancêtre.

Le pays hemba se situe à l'est du Lualaba, le cours supérieur du fleuve Congo. Il occupe la partie nord de l'ancienne région du Katanga, aujourd'hui province du Tanganyika, et Kongolo en est la ville la plus connue. La plupart des Hemba vivent dans des villages agricoles. Leur langue, le kihemba, est une langue bantoue étroitement apparentée au luba, parlé par leurs voisins plus nombreux au sud-ouest. Le swahili, laissé par l'ancien commerce caravanier, est la langue commune de la région, et le français est utilisé à l'école et dans l'administration.

Les Hemba n'ont jamais formé un royaume unique. Ils vivaient en clans et en petites chefferies, comme celle des Niembo, et le puissant État luba au sud-ouest exerça sur eux une forte influence sans les soumettre. À la fin du XIXe siècle, des commerçants swahiliphones et des razzieurs d'esclaves remontèrent le Lualaba. La domination coloniale belge et les missions chrétiennes suivirent. La plupart des Hemba sont aujourd'hui chrétiens, mais la fréquentation de l'église n'a pas remplacé le respect des ancêtres. Les deux coexistent.

Les funérailles le montrent le plus clairement. Dans certaines communautés, un danseur masqué apparaît portant le so'o, un masque à la fois humain et chimpanzé. C'est une créature sauvage, qui effraie et amuse à la fois les endeuillés lorsque les morts sont accompagnés vers l'au-delà. Les singiti eux-mêmes ont connu un siècle plus difficile. À partir des années 1970, un grand nombre de figures anciennes ont quitté les villages hemba pour des marchands d'art étrangers. Beaucoup des plus belles se trouvent aujourd'hui dans des musées et des collections privées en Europe et en Amérique du Nord, loin des maisons où elles recevaient autrefois des offrandes et étaient appelées par leur nom.