Épéens : érotisme

Les Épéens étaient le peuple d'Élide, dans le nord-ouest du Péloponnèse, en Grèce, durant l'âge héroïque que la tradition grecque situait avant et pendant la guerre de Troie, à peu près à la fin de l'âge du bronze. Leur territoire et leur lignée royale passèrent plus tard aux Éléens, les Grecs de l'époque classique qui administraient le sanctuaire de Zeus à Olympie. Presque tout ce que l'on sait d'eux provient d'Homère et d'auteurs postérieurs qui ont repris les mêmes légendes, si bien qu'ils se situent là où l'histoire et l'épopée se confondent. Dans ces sources, trois éléments les caractérisent comme groupe : un nom, un territoire et une maison royale. Ils occupaient la plaine d'Élide et le district de Buprasion, et leurs rois prétendaient descendre d'Endymion.

Pausanias rapporte qu'Endymion fit courir ses fils pour le trône à Olympie. Épéios l'emporta et donna son nom au peuple. Son frère Étolos, qui régna après lui, fut plus tard exilé au-delà de la mer vers le nord, et le pays qu'il colonisa devint l'Étolie. Un roi ultérieur, Éleios, rebaptisa le peuple Éléens. Ce récit se lit comme une explication antique du fait qu'un même pays portait deux noms, et les géographes anciens débattaient encore pour savoir si les Épéens et les Éléens formaient un seul peuple ou deux.

Homère leur donne un caractère plus rude. Dans l'Iliade, le vieux Nestor se souvient d'une guerre de frontière de sa jeunesse. Les Pyliens razzièrent le bétail en Élide pour recouvrer ce que les Épéens devaient à son père, et les Épéens ripostèrent, assiégèrent la ville de Thryoessa sur le fleuve Alphée et furent repoussés. Leur roi dans ce récit est Augias. C'est le même Augias dont les écuries furent nettoyées par Héraclès et qui refusa ensuite de le payer, querelle qui aboutit à la guerre. Les guerriers jumeaux appelés les Molions combattirent pour les Épéens dans les deux récits.

À Troie, le Catalogue des vaisseaux leur attribue quarante navires sous quatre commandants, parmi lesquels des fils des Molions et un petit-fils d'Augias. Lors des jeux funéraires en l'honneur de Patrocle, Nestor évoque une fois encore des jeux tenus à Buprasion en l'honneur du seigneur défunt Amarynceus. Il affirme avoir remporté toutes les épreuves qui s'y déroulèrent, à l'exception de la course de chars. Les concours athlétiques traversent toute leur tradition, ce qui convient à un peuple dont le vieux pays abritait Olympie.

Leur fin appartient aux légendes du retour des Doriens. Des colons étoliens conduits par Oxylos franchirent la frontière vers l'Élide, et dès lors son peuple porta le nom d'Éléens. Le nom des Épéens survit dans l'épopée et dans les généalogies éléennes, un passé héroïque pour la région qui accueillit ensuite les Jeux olympiques.