Derbices : érotisme

Les Derbices étaient un peuple ancien d'Asie centrale qui vivait le long du cours inférieur de l'Oxus, vers la mer Caspienne du sud-est, dans l'actuel Turkménistan et l'Ouzbékistan voisin. Les auteurs grecs les situent là dès le règne de Cyrus le Grand, au VIe siècle av. J.-C., et les géographes de l'époque romaine les mentionnaient encore. Ensuite, ils disparaissent des archives, et leurs éventuels descendants ont vraisemblablement été absorbés par les populations ultérieures de la région. Tout ce que l'on sait d'eux provient d'observateurs extérieurs. Aucun de leurs écrits n'a survécu. Leur langue est inconnue, bien que leurs voisins suggèrent généralement une langue iranienne orientale. Ptolémée les place en Margiane, l'oasis autour de Merv. Pline l'Ancien les situe sur l'Oxus, et Strabon les évoque aux côtés des Caspiens. Leur seul grand moment historique est la mort d'un roi. Hérodote fait périr Cyrus en combattant les Massagètes, mais Ctésias, un médecin grec à la cour perse vers 400 av. J.-C., raconte les faits autrement. Selon son récit, Cyrus marcha contre les Derbices et leur roi Amoraeus, qui vint à sa rencontre avec des éléphants de guerre fournis par des alliés indiens. Cyrus fut désarçonné et frappé d'un javelot. Un allié saka, Amorgès, arriva avec des renforts, les Derbices furent battus et Amoraeus tué, mais Cyrus succomba à sa blessure peu après. Ctésias n'est pas un témoin fiable. Néanmoins, sa version montre que les Derbices étaient considérés comme suffisamment dangereux pour avoir abattu le fondateur de l'Empire perse.

Strabon rapporte la coutume qui les rendit notoires. Les Derbices, écrit-il, vénéraient la terre et ne sacrifiaient ni ne mangeaient jamais une femelle animale. Lorsque les hommes atteignaient soixante-dix ans, leurs plus proches parents les tuaient et les mangeaient. Les vieilles femmes étaient étranglées et enterrées, et quiconque mourait plus jeune était enterré plutôt que mangé. Ce récit appelle quelque prudence. Les auteurs grecs racontaient des histoires semblables sur d'autres peuples de la steppe, et Hérodote dit à peu près la même chose des Massagètes, si bien qu'une partie de ce récit relève peut-être d'un cliché sur le lointain nord-est plutôt que d'une observation directe. L'interdiction de tuer les femelles animales est un détail plus étrange et plus précis, et aucune source conservée ne l'explique. Ce qui subsiste des Derbices se résume à un nom chez les géographes antiques, à un rôle contesté dans la mort de Cyrus, et à quelques coutumes consignées par des gens qui, à notre connaissance, ne les ont jamais rencontrés.