Chechehets : érotisme

Les Chechehet étaient un peuple de chasseurs des pampas argentines. Ils vivaient dans ce qui est aujourd'hui le sud de la province de Buenos Aires jusqu'au XVIIIe siècle, puis les épidémies et l'expansion vers l'est de groupes de langue mapuche les ont intégrés aux populations pampa et tehuelche ultérieures. Aucune communauté ne porte aujourd'hui ce nom. Il reste quelques mots, quelques pages d'écrits missionnaires et une place dans le long débat sur les peuples qui occupaient les prairies au sud du Río de la Plata avant que les estancias et les forts ne s'en emparent.

La plus grande partie de ce que l'on sait provient de Thomas Falkner, un jésuite anglais qui travailla dans les missions au sud de Buenos Aires dans les années 1740. Son récit sur la Patagonie fut publié en 1774. Falkner classait les nomades qu'il rencontrait selon leur nom et leur territoire, et il comptait les Chechehet parmi les Puelches, un terme mapuche signifiant peuple de l'est, avec les Taluhet et les Diuihet. Au XXe siècle, le chercheur argentin Rodolfo Casamiquela regroupa ces peuples sous le nom de Het et les rattacha aux Querandí, qui rencontrèrent les premiers colons espagnols à Buenos Aires dans les années 1530. Tous les spécialistes n'acceptent pas ce schéma, et trop peu de la langue chechehet a été consigné par écrit pour trancher la question. Éteinte, cette langue ne subsiste qu'à l'état de fragments et figure généralement parmi les langues non classées.

Vivre dans la pampa, c'était se déplacer. Comme leurs voisins, les Chechehet suivaient probablement les guanacos et les nandous à travers les herbages ouverts, chassaient avec des bolas et portaient des manteaux de peau contre le vent du sud. À l'époque de Falkner, le cheval, introduit par les Espagnols, avait déjà transformé la vie dans toute la région. Il fit des chasseurs à pied des éleveurs, des pillards et des marchands à cheval qui menaient le bétail vers l'ouest jusqu'aux marchés du Chili. Ce même commerce attira l'influence mapuche vers l'est par-delà les Andes, et le mapudungun devint peu à peu la langue commune des plaines. Les petits peuples comme les Chechehet ne disparurent pas tant qu'ils se fondirent dans d'autres. Par les mariages, les alliances et les pertes dues aux maladies, ils s'intégrèrent aux sociétés métissées de la frontière que les campagnes militaires argentines des années 1870 et 1880 démantelèrent par la suite.

Leur héritage est discret. Le nom figure encore sur les cartes ethnographiques de la province, et les communautés mapuche et tehuelche de Buenos Aires descendent aujourd'hui en partie des populations qui ont absorbé des groupes comme eux. Les Chechehet rappellent aussi avec force quelle part du passé autochtone du Cône Sud n'est parvenue à l'écrit que par l'intermédiaire de quelques observateurs extérieurs, et à quelle vitesse un peuple peut passer du statut de voisin nommé à celui de note de bas de page.