Tehuelches: erotismo

Los tehuelche son el pueblo que Europa conoció antes de conocer la Patagonia, y la región recibe su nombre de ellos. Cuando la tripulación de Magallanes invernó en la costa atlántica en 1520, describió cazadores tan altos que un español apenas les llegaba a la cintura, y el nombre que Magallanes les dio, Patagón, pasó a ser el de la tierra. La estatura estaba exagerada, pero no inventada: Darwin, tres siglos después, seguía llamándolos el pueblo más alto que había visto en ningún lugar. Lo que realmente los distinguía era una vida construida en torno al guanaco. Seguían a las manadas por la estepa entre los Andes y el Atlántico, cazaban con bolas, dormían en tiendas de piel de guanaco y vestían el quillango, una capa de pelo de guanaco pintada en su cara exterior con diseños geométricos. Su propio nombre, Aónikenk, significa aproximadamente gente del sur. Tehuelche es el nombre que les daban los mapuche, y se impuso. Su territorio se extendía desde el río Negro hasta el estrecho de Magallanes, abarcando lo que hoy son Chubut y Santa Cruz en Argentina y la región de Magallanes en Chile. La lengua, el aonek'o 'a'jen, pertenece a la pequeña familia chonan, que comparte con los selk'nam y los haush de Tierra del Fuego, y no guarda relación con el mapudungun del oeste ni con el quechua mucho más al norte. Su última hablante fluida, Dora Manchado, murió en 2019 tras años de grabaciones con lingüistas, y un programa de revitalización continúa en Santa Cruz.

La división convencional distingue una rama septentrional, los gününa küne o puelche, y los aónikenk del sur, con los pequeños grupos teushen entre ambos. La creencia tradicional giraba en torno a Kooch, un creador lejano, y a Elal, el héroe que creó a los primeros tehuelche y les dio el fuego y el arco. Las misiones católicas superpusieron el cristianismo a estas creencias desde el siglo XIX, y muchas familias practican hoy ambas. Dos hitos los transformaron. El caballo, que llegó a la Patagonia desde las colonias españolas en el siglo XVIII, convirtió a los cazadores a pie en jinetes y los arrastró al comercio y a los matrimonios con los mapuche, cuya lengua, orfebrería en plata e indumentaria se extendieron hacia el este por la pampa. Luego, la Conquista del Desierto del ejército argentino, desde 1878, y las estancias ovejeras que después cercaron el territorio del guanaco rompieron la economía migratoria en una generación. El cacique Inacayal murió prisionero en el Museo de La Plata en 1888, y sus restos no regresaron a Chubut hasta 1994. Alrededor de 27.000 personas se identificaron como tehuelche en el censo argentino de 2010, muchas también mapuche por ascendencia, y vivían en comunidades rurales como Camusu Aike y en las localidades de la costa patagónica, donde el quillango hoy sale para ceremonias y no para desplazarse.