Cuevas: erotismo

Los cueva ocupaban el extremo oriental del istmo de Panamá cuando los barcos españoles costearon por primera vez la zona en 1501, y en unos cuarenta años dejaron de existir como pueblo, desmantelados por las incursiones esclavistas, la guerra y las enfermedades epidémicas. Su territorio iba desde la costa caribeña, atravesando la baja Serranía del Darién, hasta el Pacífico: manglares, ríos y selva tropical entre los ríos Chagres y Atrato, además de las islas de las Perlas, en el golfo de Panamá. Vivían como un conjunto de cacicazgos más que como una sola nación, cada uno bajo un quevi, con señores de menor rango llamados sacos bajo su mando y una categoría de cabras formada por hombres ascendidos desde el pueblo llano por sus actos en la guerra. Lo que mejor ha sobrevivido son los nombres de esos caciques, porque los escribanos españoles los registraron: Careta, Comogre, Ponca, Chiapes, Tumaco. Cueva nunca fue su propia palabra para referirse a sí mismos. Los españoles tomaron el término de un solo distrito y lo extendieron a todos los que hablaban la lengua, y la expresión que aparece una y otra vez en los documentos es los de la lengua de Cueva, es decir, la gente de la lengua cueva. Hoy se conoce esa lengua por unas pocas cientos de palabras copiadas por cronistas, entre ellos sobre todo Gonzalo Fernández de Oviedo. Suele clasificarse en la familia chibcha, pero la muestra es demasiado escasa para tener certeza.

Lo que buscaban los españoles era el oro. Los orfebres cueva lo trabajaban en pectorales, aros para la nariz y adornos para las orejas, y la travesía de Balboa hacia el Pacífico en 1513 se hizo con información y guías cueva, después de que el hijo de un cacique contara a los recién llegados que más allá había otro mar y más metal. Los muertos de alto rango se secaban lentamente al fuego, se envolvían y se guardaban en la casa del cacique junto con sus adornos, de modo que los antepasados permanecían en la habitación. Los especialistas rituales llamados tequina se encargaban de las relaciones con Tuira, un espíritu que los cronistas tradujeron como el diablo porque no tenían otra categoría para él. El río Tuira, en el Darién, conserva todavía ese nombre. Pedrarias Dávila desembarcó en 1514 y durante una década dirigió incursiones desde Santa María la Antigua, y el colapso que siguió fue rápido y casi total. Los guna, que hoy habitan la costa de San Blas y gran parte del Darién, se trasladaron desde el sur y el este a las tierras despobladas. Sigue debatiéndose si absorbieron a los supervivientes cueva o simplemente heredaron el territorio. Hoy nadie se llama a sí mismo cueva.